Brenda liep naar Lily toe. Even dacht Elena dat ze de kraag van het meisje zou rechtzetten. Maar in plaats daarvan greep Brenda de schouder van de jurk vast.
‘Het is afschuwelijk,’ siste Brenda. ‘Het ziet eruit alsof we in armoede leven. We zijn een respectabel gezin, Elena. David is nu directeur. We hebben buren die ons in de gaten houden. Wil je dat ze denken dat we een liefdadigheidsinstelling runnen?’
‘Het is maar een jurk, Brenda,’ zei Elena, terwijl ze langzaam opstond. Haar stem was laag, waarschuwend. ‘Ze is zeven. Laat haar gelukkig zijn.’
‘Ik doe haar een plezier,’ zei Brenda. ‘Ze moet leren wat normen en waarden zijn.’
Brenda trok Lily mee naar de keuken. Lily struikelde en schreeuwde het uit.
“Nee! Stop! Mama!”
Elena wilde ingrijpen, maar Robert stond haar in de weg en blokkeerde haar pad met zijn imposante gestalte. « Ga zitten, Elena. Laat je moeder dit maar afhandelen. Dat meisje heeft discipline nodig. »
Vanuit de keuken klonk het geluid van een zwaar deksel dat openging. Het gekrijs van metaal. En toen een zachte plof .
Lily rende snikkend terug naar de eetkamer. Ze droeg alleen een onderhemd en een panty.
« Ze heeft het weggegooid! » schreeuwde Lily, terwijl ze haar gezicht in Elena’s middel begroef. « Ze heeft het bij de jus in de vuilnisbak gegooid! »
Brenda kwam weer binnen en veegde haar handen af aan een servet. ‘Zo. Probleem opgelost. Clara, ga een van Jasons oude overhemden uit de auto halen. Het is tenminste een Ralph Lauren. Het zal wel te groot zijn, maar het is beter dan eruit te zien als een circusfreak.’
Clara lachte en nam een slokje wijn. « Goed idee, mam. Echt waar, Elena, je zou ons moeten bedanken. We leren haar hoe ze er niet als een slons uit moet zien. Als je geen kleren kunt betalen, vraag het dan gewoon. Ik doneer regelmatig aan Goodwill; ik kan je zo een tas sturen. »
Elena stond als aan de grond genageld. Ze aaide Lily over haar haar en voelde hoe de hete tranen van het kind door haar vest heen trokken.
Er is iets in Elena gebroken. Of beter gezegd, het is niet gebroken. Het is gestold.
Vijf jaar lang had ze die rol gespeeld. Ze had haar identiteit verborgen gehouden om Mark te beschermen, die een band met zijn ouders wilde opbouwen op zijn eigen voorwaarden, zonder dat het enorme fortuin van zijn vrouw hem zou overschaduwen. Ze had de venijnige opmerkingen, de uitsluiting en het gebrek aan respect moeten verdragen. Ze had het gedaan voor haar familie .
Maar een handgemaakte jurk van een kind in de vuilnisbak gooien? Dat was geen kwestie van familiedynamiek. Dat was een oorlogsdaad.
Elena keek op haar horloge. Een sms’je van Mark verscheen op het scherm: Net geland. De partners zeggen dat de voorzitter van de groep ons gezin persoonlijk via een videogesprek zal feliciteren. Ik probeerde nee te zeggen, maar ze stonden erop. Ik hou van je.
Elena keek op. Haar ogen waren droog. Haar uitdrukking was ondoorgrondelijk.
‘Je hebt gelijk,’ zei Elena, haar stem sneed als een scalpel door het gelach heen. ‘Goedkope spullen horen in de prullenbak.’
Ze keek Brenda recht in de ogen.
“En gierige mensen horen daar ook thuis.”
Brenda stond perplex. « Wat zei je nou net tegen me? »
Robert sloeg met zijn vuist op tafel. « Durf je het aan om brutaal te zijn in mijn huis? Nadat we je te eten hebben gegeven? Ga weg! Ga weg en neem die huilende snotaap mee! »
Elena pakte haar tas op. Ze liep niet naar de deur. Ze haalde haar telefoon tevoorschijn.
‘Ik ga ervandoor,’ zei Elena kalm. ‘Maar voordat ik vertrek, moet ik nog een personeelskwestie afhandelen. Clara, je man David werkt voor Nova Group, toch? De Noord-Amerikaanse vestiging?’
‘Ja,’ sneerde Clara, verward maar verdedigend. ‘Hij is de directeur. Waarom? Ga je een slechte recensie op Yelp achterlaten?’
‘Zeg hem dat hij zijn telefoon moet opnemen,’ zei Elena. ‘Hij krijgt zo meteen een telefoontje van het kantoor van de voorzitter.’
Deel 3: De noodlottige oproep
Clara barstte in hysterisch lachen uit. Het was een scherp, onaangenaam geluid.
‘Jij? De voorzitter bellen? Je bent je verstand kwijt, Elena. Je hebt te veel schoonmaakdampen ingeademd.’
David, die druk bezig was geweest met sms’en op zijn telefoon en het drama negeerde, keek op. Hij grijnsde. « Elena, alsjeblieft. Nova Group is een miljardenbedrijf. De voorzitter is een spook. Niemand kent zijn… of haar… naam. Denk je dat je een directe lijn hebt? »
Elena nam niet op. Ze draaide een nummer. Ze zette het op de luidspreker.
De telefoon ging één keer over. Twee keer.
‘Voorzitter,’ antwoordde een heldere, professionele stem onmiddellijk. ‘Dit is secretaris Kim. We zijn klaar voor de briefing.’
Het werd stil in de kamer. De stem aan de telefoon klonk… duur. Gezaghebbend.
‘Secretaris Kim,’ zei Elena, haar toon veranderde. Het was niet langer de stem van een huisvrouw. Het was de stem van een commandant. ‘Voer bevel 66 uit op de Roberts-rekening.’
‘Begrepen, voorzitter,’ antwoordde Kim zonder aarzeling.
‘En ook,’ vervolgde Elena, terwijl ze David strak aankeek. ‘Ik activeer de ontslagclausule voor medewerker ID 4922-Alpha. David Miller. Ernstig wangedrag. Gedrag dat een Nova-directeur onwaardig is. Met onmiddellijke ingang.’
Clara rolde met haar ogen. « O mijn god, hou toch op. Je hebt vast je vriend aan de andere kant van de lijn die aan het acteren is. Dit is zielig. »
Maar David lachte niet. Hij staarde naar zijn eigen telefoon, die op tafel lag.
Plotseling ging de telefoon over.
Het was geen gewone beltoon. Het was een schelle, dringende sirene – de specifieke alarmtoon die Nova Group gebruikte voor meldingen in het kader van crisismanagement .
Davids gezicht werd bleek. Met trillende hand greep hij naar de telefoon.
‘Pak het op, David,’ beval Elena.
David antwoordde: « H-hallo? Dit is David Miller. »
‘Meneer Miller,’ bulderde een stem uit Davids telefoon – dezelfde stem die uit Elena’s speakerphone kwam, wat een angstaanjagend stereo-effect in de eetkamer veroorzaakte. ‘Dit is het kantoor van de voorzitter. We hebben een rechtstreeks bevel ontvangen betreffende uw aanstelling.’
‘Wat?’ David stond op en stootte zijn stoel om. ‘Wie is dit? Is dit een grap?’
« Uw toegang tot de bedrijfsservers is ingetrokken, » vervolgde secretaresse Kim, haar stem galmend. « Uw bedrijfsauto, de Audi Q7 die momenteel op de oprit geparkeerd staat, is op afstand onbruikbaar gemaakt en voorzien van een geotag voor terugname. Uw zakelijke creditcard is geblokkeerd. U bent ontslagen, meneer Miller. »
‘Ontslagen?!’ schreeuwde David. ‘Waarom?! Mijn cijfers zijn met 20% gestegen! Ik heb net de deal met Rogers getekend!’
« De Rogers-deal is door de voorzitter geannuleerd, » zei Kim. « Wat de reden betreft… u hebt de dochter van de voorzitter beledigd. »
David keek met grote ogen de kamer rond. « De dochter van de voorzitter? Ik ken de voorzitter niet eens! Ik heb hem nog nooit ontmoet! »
Secretaris Kim aarzelde even. « U kijkt naar haar, meneer Miller. Voorzitter Elena Vance staat op anderhalve meter afstand van u. »
David liet zijn telefoon vallen. Die kletterde in zijn kom met kreeftensoep, waardoor er oranje soep op zijn dure overhemd spatte.
De stilte in de kamer was absoluut. Het was de stilte van een vacuüm, alsof alle lucht uit de longen van de aanwezigen werd gezogen.
Brenda staarde naar Elena. Ze keek naar de vrouw die ze vijf jaar lang als een dienstmeisje had behandeld. Ze keek naar de gerafelde boorden van Elena’s vest.
‘Elena…’ stamelde Brenda, haar gezicht bleek wordend. ‘Voorzitter… Elena?’
Elena glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach.
