Hoofdstuk 2: De wascyclus
De schreeuw schrikte Eleanor niet alleen op; het veroorzaakte een fysiologische omschakeling. Haar imago als « kwetsbare oma » verdween in een fractie van een seconde. Adrenaline stroomde door haar lichaam, niet als paniek, maar als koude, krachtige brandstof.
Ze greep de deurklink. Het was een zware, massief eikenhouten deur met een magnetisch slim slot. Ze aarzelde geen moment en bonkte er niet op. Ze stak haar hand in haar vestzak en haalde er een dunne, stevige metalen vijl uit die ze weken geleden uit Davids gereedschapskist had gejat.
Ze duwde het in de spleet tussen de deur en het kozijn en vond het sluitmechanisme. Met een scherpe, geoefende draai van haar pols – een beweging die bij een zwakkere vrouw de pezen zou hebben doen knappen – duwde ze het slot open.
Scheur.
Het hout splinterde. De deur zwaaide open.
Eleanor liep de gang in, muisstil. Het huis was stil. Té stil.
‘Leo?’ riep ze, haar trillende stem verdween. ‘Leo, waar ben je?’
Ze keek in de woonkamer. Leeg. De houten blokken lagen verspreid over de vloer, alsof ze waren weggeschopt.
Ze controleerde de keuken. Leeg.
Toen hoorde ze het. Een ritmisch bonkend geluid, afkomstig uit de bijkeuken achter in het huis – de tweede wasruimte voor modderige laarzen en sportspullen.
Eleanor rende. Ze schuifelde niet, ze sprintte, haar orthopedische schoenen maakten geen geluid op de houten vloer.
Ze stormde de bijkeuken binnen.
Vanessa stond daar, leunend tegen het aanrecht, rustig nippend aan een glas Chardonnay. Ze hield de wasmachine in de gaten.
Het was een grote, industriële voorlader. De trommel draaide rond. Binnenin, te midden van het schuim en het water, tuimelde iets kleins en kleurrijks rond.
Eleanors hart stond stil. Door het glazen patrijspoortje zag ze een angstaanjagende flits van een gezicht. Leo’s gezicht. Zijn ogen waren wijd open, zijn mond open in een stille schreeuw terwijl het water over hem heen spoelde.
‘Wat heb je gedaan?’ brulde Eleanor.
Vanessa schrok, niet zozeer van Eleanors aanwezigheid, maar van de felheid van haar stem.
‘Hij speelde in de modder,’ mompelde Vanessa, terwijl ze met haar wijnglas gebaarde. ‘Hij stonk. Ik zei dat hij moest stoppen, maar hij luisterde niet. Dus heb ik hem gewassen. Doe niet zo dramatisch, Eleanor. Het is het programma voor delicate was. Het is maar een beetje water.’
Eleanor zei niets. Ze maakte geen bezwaar. Ze bewoog zich.
Ze stak in twee passen de kamer over. Met een schouderduw duwde ze Vanessa opzij, waardoor de jongere vrouw op de grond viel.
Eleanor drukte op de noodstopknop van de machine. De trommel schokte en kwam tot stilstand. Het waterpeil stond tot halverwege het glas.
Ze greep de hendel vast. Die zat op slot – een veiligheidsmechanisme om te voorkomen dat hij midden in de cyclus open zou gaan.
‘Hij gaat niet open,’ lachte Vanessa vanaf de vloer, terwijl ze gemorste wijn van haar blouse veegde. ‘Je moet wachten tot het afvoersysteem doorloopt. Dat duurt tien minuten. Hij moet een lesje leren over hygiëne.’
‘Tien minuten is een doodvonnis,’ siste Eleanor.
Ze keek naar de deur. Gehard glas. Harde plastic rand.
Ze deed een stap achteruit, hief haar rechterbeen op en gaf een frontale trap recht op het vergrendelingsmechanisme. Het was een beweging uit haar training in gevechten van dichtbij, perfect uitgevoerd.
SCHEUR.
Het plastic slotje brak in stukken. Eleanor rukte de deur open.
Water stroomde over de vloer en maakte Eleanors schoenen doorweekt. Leo kwam er samen mee naar buiten, hoestend en proestend, zijn huid bleek en blauwachtig. Hij rilde hevig en lag opgerold in een bal.
Eleanor pakte hem meteen op. Ze controleerde zijn luchtwegen. Vrij. Pols. Snel maar krachtig. Hij ademde. Hij leefde.
Ze wikkelde hem in haar vest en drukte hem stevig tegen haar borst. Hij klampte zich aan haar vast en begroef zijn natte gezicht in haar nek, te bang om zelfs maar te huilen.
‘Het komt wel goed,’ fluisterde Eleanor in zijn oor. ‘Oma zorgt voor je. Je bent veilig.’
Ze stond op en hield de jongen van zo’n 18 kilo vast alsof hij niets woog. Ze draaide zich om naar Vanessa.
Vanessa krabbelde overeind en zag er meer geïrriteerd dan berouwvol uit.
‘Geweldig,’ sneerde Vanessa. ‘Nu is de vloer nat. Weet je hoeveel het kost om dit hout opnieuw te laten behandelen? Jij gaat dit opruimen, Eleanor. En jij gaat betalen voor de machine die je net hebt stukgemaakt.’
Ze deed een stap in hun richting, haar gezicht vertrok in een afzichtelijke, arrogante uitdrukking.
“Zet hem neer. Hij is nog steeds vies. Hij moet zijn straf uitzitten.”
Eleanor zette Leo voorzichtig neer op het droge bankje bij de deur. Ze pakte een stapel schone handdoeken van de plank en wikkelde die om hem heen.
‘Blijf hier, Leo,’ zei ze zachtjes. ‘Doe je ogen dicht en houd je oren dicht. Oma moet het vuilnis buiten zetten.’
Ze stond op en draaide zich naar Vanessa. Ze reikte omhoog, zette haar dikke, bifocale bril af, vouwde hem doelbewust op en legde hem op het aanrecht. Ze strekte haar rug, alsof ze wel zeven centimeter langer was geworden. Haar schouders stonden recht. Haar kin ging omhoog. De trilling in haar handen was volledig verdwenen.
‘Vanessa,’ zei Eleanor. Haar stem was onherkenbaar. Het was niet de stem van een schoonmoeder. Het was de stem van een bevelvoerend officier die een vijandelijke strijder toesprak. ‘Je hebt zojuist de laatste fout van je leven gemaakt.’
Vanessa knipperde met haar ogen, verward door de transformatie. Ze liet een nerveus lachje horen.
‘Wat ga je doen?’ sneerde ze. ‘Me slaan met je wandelstok? Je bent een nutteloze oude vrouw. Je bent een last. Ik had je daar bij hem moeten zetten om die oude-mensengeur eraf te wassen.’
Eleanor gaf geen antwoord. Ze hief haar linkerpols op en tikte op de wijzerplaat van haar oude, analoge horloge.
Piep.
De lichten in de bijkeuken – en in het hele huis – vielen plotseling uit. Het gezoem van de koelkast verstomde. Het smart home-paneel aan de muur werd zwart.
Vervolgens weerklonk er een reeks mechanische klikgeluiden door het huis.
Klak. Klak. Klak.
‘Wat heb je gedaan?’ fluisterde Vanessa, terwijl de duisternis om haar heen viel. ‘Waarom gaan de deuren op slot?’
‘Protocol Zero,’ zei Eleanor vanuit de schaduwen. ‘Volledige lockdown. Niemand mag naar binnen. Niemand mag naar buiten.’
