‘Bied je excuses aan mijn zoon,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Bied je excuses aan voor het slaan. Bied nu meteen je excuses aan, en misschien heb ik dan nog medelijden met je.’
‘Genade?’ sneerde Vanessa, terwijl ze om zich heen keek naar de gasten die nu fluisterden. ‘Wie denk je wel dat je bent, ra lệnh cho tao? Ik ben de redder van dit bedrijf. Ik ben de reden dat jullie een dak boven je hoofd hebben. Jij bent niets anders dan een smet op onze reputatie. Beveiliging!’ schreeuwde ze, op zoek naar Marcus’ team. ‘Haal die vrouw hier weg!’
Hoofdstuk 3: De weigering
Marcus stapte naar voren en greep mijn arm om me mee te sleuren. ‘Je bent te ver gegaan, Isabella. Je bent altijd al jaloers geweest op Vanessa’s succes, maar om vanavond ook nog een scène te willen ensceneren? Het is zielig.’
‘Ik ben niet jaloers op een dief, vader,’ zei ik, terwijl ik mijn arm terugtrok.
‘Dief?’ riep Vanessa geschrokken. ‘Ik heb vijfhonderd miljoen dollar buitgemaakt! Ik heb Titan Corp gered!’
‘Je hebt geen cent binnengehaald,’ zei ik. ‘Je zou het verschil niet weten tussen een investeringsvoorstel en een boodschappenlijstje. Je hebt de eer opgeëist voor een deal waar je niets van begreep, en vanavond heb je de zoon geslagen van de vrouw die jouw reddingsboei heeft ondertekend.’
De menigte boog zich nu voorover. De perscamera’s, die eerst op het podium gericht waren geweest, draaiden zich nu naar ons toe.
‘Isabella, stop met deze waanzin!’ siste Elena. ‘Je bent werkloos! Je bent een mislukkeling! Vanessa is een heldin!’
‘Ga weg, Isabella,’ gromde mijn vader. ‘Zorg dat ik de politie niet hoef te bellen. Je bent geen Rossi meer. Je bent verstoten. Met onmiddellijke ingang.’
Ik keek hem aan. Achtentwintig jaar lang had ik naar zijn goedkeuring verlangd. Ik had in de schaduw gewerkt, via achterkamertjes het familiebedrijf geholpen, in de hoop dat hij me ooit zou zien. Maar toen ik de blauwe plek op Leo’s gezicht voor me zag, besefte ik dat ik niet zijn goedkeuring wilde. Ik wilde zijn imperium.
‘Goed,’ zei ik. ‘Als dat uw laatste woord is.’
Op dat moment dimden de lichten in de balzaal. Een enkele, krachtige spot scheen op de microfoon op het podium.
De gastheer van het gala, een vooraanstaand stadsbestuurder, nam het woord. « Dames en heren, mag ik uw aandacht? We zijn aangekomen bij het hoogtepunt van onze avond. »
Vanessa streek haar natte jurk recht en probeerde haar statige houding terug te krijgen. ‘Dit is het,’ fluisterde ze tegen mijn moeder. ‘De voorzitter is er.’
De presentator vervolgde, zijn stem galmde door de luidsprekers. « Zoals jullie allemaal weten, is Titan Corp gered door het visionaire leiderschap van Aurora Holdings. We hebben de hele nacht gewacht op de komst van de persoon die dit wonder mogelijk heeft gemaakt. Laten we samen de mysterieuze voorzitter en oprichter van Aurora Holdings verwelkomen op het podium, waar hij zal spreken over de toekomst van deze fusie! »
Vanessa zette zelfverzekerd een stap richting het podium. In haar waanvoorstelling nam ze aan dat ze naast deze persoon zou staan en als diens partner zou worden begroet.
‘Ik regel dit wel,’ fluisterde Vanessa tegen Marcus. ‘Ik zorg ervoor dat de voorzitter weet dat Isabella gewoon een ontevreden gast is.’
Met een zelfvoldane glimlach op haar gezicht begon ze naar de trappen van het podium te lopen.
Maar de aandacht was niet op haar gericht.
De schitterende witte lichtstraal veegde door de kamer. Hij negeerde de met goud bedekte tafels, hij negeerde de familie Rossi en viel met uiterste precisie op mij neer.
Ik stond midden in het licht, mijn zwarte jurk leek ineens wel een harnas. De hele balzaal werd stil. Je kon het gezoem van de airconditioning horen.
Vanessa stond als aan de grond genageld, met één voet op de eerste trede van het podium. Ze draaide zich om, haar gezicht een uitdrukking van verwarring. « Het licht is… het is een fout. Richt het naar het podium! »
De presentator glimlachte en gebaarde naar mij. « Voorzitter Rossi? Het podium is van u. »
Hoofdstuk 4: Mevrouw de Voorzitter
Ik had geen haast. Ik liep met het afgemeten, ritmische tempo van iemand die precies wist waar hij naartoe ging.
Toen ik langs Vanessa liep, stak ze haar hand uit en greep met haar vingers mijn mouw vast. « Isabella, ga terug naar je tafel! Dit is niet grappig! »
Elias, die net terug was uit de ziekenboeg, verscheen onmiddellijk. Hij zei geen woord; hij legde alleen een stevige hand op Vanessa’s schouder en trok haar uit mijn weg. Ze hapte naar adem en struikelde achteruit tegen het bloemstuk.
Ik beklom de trappen. Ik voelde de hitte van de schijnwerper op mijn huid. Ik bereikte het podium en keek neer op de zee van gezichten.
Ik keek naar Marcus Rossi. Hij zag eruit alsof hij een spook zag. Mijn moeder greep naar haar keel, haar gezicht was lijkbleek.
Ik boog me naar de microfoon.
