Deel 3: Het kaartenhuis
De zaak van de eisers was een meesterwerk van verzinsels.
Mijn moeder was de eerste die getuigde. Ze barstte in tranen uit. Ze vertelde verhalen over hoe hecht ze was met oma Rose – verhalen waarvan ik wist dat ze leugens waren, want ik was degene geweest die oma’s hand vasthield terwijl ze huilde tijdens de feestdagen omdat haar zoon niet had gebeld.
‘Ze heeft geen noemenswaardige carrière,’ verklaarde mijn moeder, terwijl ze een droog oog afveegde. ‘Elena verdwijnt maandenlang. We weten niet waar ze naartoe gaat. Ze heeft geen stabiliteit. Ze had het geld duidelijk nodig en dwong mijn moeder om dat testament te tekenen. Het was pure wanhoop.’
‘Dank u wel, mevrouw Vance,’ zei Sterling zachtjes. Hij draaide zich met een roofzuchtige grijns naar me toe. ‘Uw getuige.’
Ik stond op. « Geen vragen op dit moment, Edelheer. »
Een golf van verwarring ging door de rechtszaal. Mijn moeder keek beledigd dat ik me niet had verdedigd. Rechter Halloway fronste.
“Mevrouw Vance, bent u er zeker van? Deze getuigenis is schadelijk.”
“Dat geloof ik graag, Edelheer.”
Mijn vader nam vervolgens plaats in de getuigenbank. Hij was een stuk agressiever.
‘Mijn moeder was seniel,’ verklaarde hij. ‘Ze wist niet meer welke dag het was. Elena maakte daar misbruik van. Elena is altijd al het zwarte schaap geweest. Ze is… vreemd. Asociaal. Ze zou geen baan in een fastfoodrestaurant kunnen behouden, laat staan een nalatenschap beheren.’
‘En bezocht je je moeder vaak?’ vroeg Sterling.
‘Zo vaak als ik kon,’ loog mijn vader vlotjes. ‘Maar Elena hield ons tegen! Ze heeft de sloten vervangen!’
Ik schreef een notitie op mijn notitieblok. Aanklacht wegens meineed 1: De sloten zijn vervangen door het verzorgingstehuis, niet door mij.
‘Uw getuige,’ zei Sterling.
‘Geen vragen, Edelheer,’ herhaalde ik.
Mijn vader grijnsde me toe toen hij van de trap afstapte. Hij dacht dat ik verstijfd was. Hij dacht dat ik geïntimideerd was door zijn aanwezigheid, door zijn pak, door zijn luide stem. Hij wist niet dat ik hen gewoon toestond hun leugens in het officiële proces-verbaal op te nemen. In een getuigenverklaring zijn leugens problematisch. In een rechtszaak zijn leugens een misdaad.
Sterling riep een « medisch expert » in – een arts die Nana Rose nooit had ontmoet, maar haar dossier « tegen betaling » had ingezien. Hij beweerde dat ze, gezien haar leeftijd, vatbaar moest zijn geweest voor beïnvloeding.
« De verdachte heeft waarschijnlijk gebruikgemaakt van technieken voor emotionele manipulatie, » speculeerde de arts.
‘Geen vragen,’ zei ik opnieuw.
Tegen de tijd dat Sterling zijn pleidooi had afgerond, stond de zon hoog aan de hemel. Het verhaal dat ze hadden opgebouwd was compleet: ik was een blut, manipulatief, werkloos loser die een fortuin had gestolen van een verwarde oude vrouw en haar liefdevolle familie.
‘De eiser heeft zijn pleidooi afgesloten,’ kondigde Sterling aan, terwijl hij een map dichtsloeg. ‘Het bewijs is duidelijk, Edelheer. De gedaagde is ongeschikt. Het testament is het resultaat van fraude.’
Rechter Halloway zuchtte en wreef over haar slapen. Ze keek me aan met een mengeling van medelijden en ergernis.
‘Mevrouw Vance,’ zei ze. ‘U bent nu aan de beurt. Heeft u… iets? Getuigen? Documenten? Of moet ik nu al een uitspraak doen op basis van de onbetwiste getuigenverklaringen die we hebben gehoord?’
Mijn vader leunde achterover in zijn stoel en sloeg zijn armen over elkaar. Hij knipoogde naar mijn moeder. Het was voorbij. Ze hadden gewonnen.
Ik stond langzaam op. Ik pakte de dunne, enkele manillamap van de tafel.
‘Ik heb geen getuigen, Edelheer,’ zei ik. ‘Ik heb maar één document.’
‘Eén document?’ Sterling schaterde van het lachen. ‘Is het een verontschuldigingsbrief?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Het is mijn personeelsdossier.’
