Deel 2: De onderschatting
De gang van het districtsgerechtsgebouw bruiste van de gebruikelijke ochtendchaos: advocaten die onderhandelden, cliënten die huilden en gerechtsdienaren die namen riepen.
Ik was vijftien minuten te vroeg. Ik droeg een antracietgrijs pak – professioneel, maar confectie en niet bijzonder netjes gesneden. Mijn haar zat strak in een knot. Ik had niets bij me behalve een dunne map.
Mijn ouders arriveerden vijf minuten later. Ze zagen eruit alsof ze naar een gala gingen. Mijn moeder droeg een Chanel-pak; mijn vader een op maat gemaakt Italiaans wollen pak. Naast hen stond meneer Sterling, een advocaat die in de stad bekend stond om twee dingen: zijn reclameborden langs de snelweg en zijn agressieve, meedogenloze tactieken.
Ze zagen me op een bankje zitten vlak bij de deuren van de rechtszaal.
‘Je kunt nog steeds schikken, Elena,’ zei mijn vader toen ze dichterbij kwamen, terwijl hij met een zelfvoldane grijns zijn zijden stropdas rechtzette. Hij rook naar whisky en pepermuntjes. ‘We zijn gul. Geef ons tachtig procent, en houd de rest als bemiddelingskosten voor… wat voor zorg je ook hebt verleend. We laten de aanklacht wegens fraude vallen. Anders maken we je daar kapot.’
‘Nee, dank je,’ zei ik, zonder op te kijken van de vloer.
Meneer Sterling stapte naar voren en bekeek me van top tot teen met een minachtende blik. « Mevrouw Vance, ik begrijp dat u geen advocaat in de arm hebt genomen. Zelfvertegenwoordiging is af te raden in een erfrechtzaak met hoge inzet. Ik ga u daar helemaal afmaken. De rechter heeft geen geduld voor een amateur. »
Ik keek naar Sterling. Ik zag dat zijn pak duur was, maar zijn aktetas was rommelig, met papieren die er aan de zijkant uitstaken. Ik zag de koffievlek op zijn manchet. Slordig.
‘Ik waag de gok,’ zei ik zachtjes.
Mijn moeder snoof minachtend en haakte haar arm in die van mijn vader. ‘Ze is altijd al koppig geweest. En dom. Kom op, Robert. Laat de rechter haar maar vernederen. Misschien leert ze dan eindelijk haar plaats kennen.’
‘Ze verdient geen cent,’ zei mijn vader luid, zodat de anderen in de gang hem zeker hoorden. ‘Hij had er geen idee van dat in een rechtszaal ‘verdienen’ irrelevant is. Alleen ‘bewijzen’ telt.’
Ze liepen lachend langs me heen de rechtszaal in.
Ik wachtte even, haalde diep adem en volgde hen naar binnen.
De rechtszaal was oud en rook naar houtwas en geschiedenis. Rechter Halloway zat op de rechterstoel – een strenge vrouw met grijs haar en ogen die leken te kunnen snijden.
« Zaak 4029, Vance tegen Vance, » kondigde de gerechtsdeurwaarder aan.
Meneer Sterling stond met een zwierige beweging op. « Klaar voor de eiser, Edelheer. »
‘Klaar voor de verdediging,’ zei ik, terwijl ik bleef zitten.
Rechter Halloway keek me over haar bril heen aan. « Mevrouw Vance, u vertegenwoordigt uzelf? »
« Ja, Edelheer. »
“Weet u het zeker? Meneer Sterling is een ervaren procesadvocaat. De rechtbank kan u geen juridisch advies geven.”
“Ik begrijp het, Edelheer. Ik ben klaar om verder te gaan.”
Mijn vader boog zich naar mijn moeder toe en fluisterde, hard genoeg zodat ik het kon horen: « Kijk naar haar. Ze heeft niets. Geen mappen, geen juridische medewerkers. Alleen maar één dossier. Dit is voor de lunch al voorbij. »
« Openingsverklaringen, » beval rechter Halloway.
De heer Sterling liep naar het midden van de zaal. Hij gebruikte geen spreekgestoel. Hij liep graag heen en weer.
‘Edele rechter,’ begon hij, zijn stem rijk en theatraal. ‘Dit is een geval van ouderenmishandeling, zo simpel is het. We hebben hier een liefdevolle zoon en schoondochter, die door een manipulatieve, vervreemde kleindochter uit een testament zijn gezet. De verdachte, Elena Vance, is een vrouw met een bewogen verleden. Werkloos. Doelloos. Ze maakte misbruik van Rose Vance’s dementie. Ze isoleerde haar. Ze fluisterde haar giftige woorden in. En in de laatste, verwarde dagen van Rose’s leven dwong Elena haar een document te ondertekenen dat ze onmogelijk kon begrijpen.’
Hij wees met zijn vinger naar mij. « Wij verzoeken de rechtbank dit grove onrecht recht te zetten. Om de erfenis terug te geven aan de rechtmatige erfgenamen. »
Ik zat er onbewogen bij. Ik maakte geen bezwaar. Ik schudde mijn hoofd niet. Ik liet hem zijn verhaal vertellen.
‘Mevrouw Vance?’ vroeg de rechter. ‘Uw openingsverklaring?’
Ik stond op. « De verdediging stelt dat het testament geldig is, Edelheer. De bewijslast ligt bij de eiser. Ik wacht hun bewijsmateriaal af. »
Sterling grijnsde. Hij dacht dat ik niet wist hoe ik een openingsverklaring moest afleggen. Hij besefte niet dat ik mijn munitie aan het bewaren was.
