Hoofdstuk 5: De kosten van bedrog

De stilte die volgde was zwaar, verstikkend en gevuld met het hectische geklik van hun gedachten, die probeerden hun hele wereld opnieuw in te stellen.

Toen vond de omslag plaats. Het gebeurde ogenblikkelijk en was misselijkmakend voorspelbaar.

De geschrokken uitdrukking op het gezicht van mijn moeder veranderde in een weeïge, wanhopige zoetheid. Met een zwier van haar enkel schopte ze de gescheurde tas opzij en snelde naar me toe.

‘Elena, schatje,’ stamelde ze, terwijl ze naar mijn hand reikte. Ik trok mijn hand weg voordat ze me kon aanraken. ‘Waarom heb je het ons niet verteld? Ach, lieverd, we maakten ons gewoon zorgen om je! Daarom waren we zo streng voor je. We wilden dat je zou slagen! Ik wist dat je talent had. Ik heb altijd tegen je vader gezegd: ‘Die Elena heeft oog voor detail!' »

‘Juist!’ riep Clara, haar paniek omslaand in een groteske vertoning van opportunisme. ‘En die jurk? Dat was gewoon een grapje, El! Een practical joke! We zijn dol op Leo. Hij is mijn favoriete neefje! Je weet hoe ik ben, altijd aan het dollen.’

Ze probeerde te glimlachen, maar haar ogen schoten door de kamer, terwijl ze in paniek de waarde van alles wat ze nu zag aan het berekenen was.

‘Hé, we kunnen samenwerken!’ vervolgde Clara, terwijl ze dichterbij kwam met een samenzweerderige stem. ‘Denk er eens over na. Ik heb een enorme fanbase. Ik kan het gezicht van Aurelia worden! We kunnen een samenwerking als zussen aangaan. Ik kan de tassen modelleren – de echte natuurlijk! We zullen miljoenen verdienen!’

Ik keek ze aan. Echt aan, zonder de filter van ouderlijke plicht of een wanhopige behoefte aan hun goedkeuring. Ik zag de hebzucht onder de mascara. Ik zag de leegte waar hun hart had moeten zitten. Ze waren geen familie; ze waren parasieten, op zoek naar een nieuwe gastheer.

‘Jullie lachten toen mijn zoon huilde,’ zei ik zachtjes, de woorden vielen als stenen in een put. ‘Jullie trokken zijn mannelijkheid in twijfel. Jullie schaamden hem voor een armoede die niet eens bestaat, alleen maar om jezelf superieur te voelen.’

Ik liep naar de deur en trok hem open. Het felle, ongenadige licht van de gang stroomde naar binnen.

‘Clara, spaar je geld,’ zei ik met een vlakke stem. ‘Je zult het nodig hebben. Mijn juridisch team is het beste ter wereld, en zij accepteren geen neppe tassen of holle excuses als smeergeld.’

‘Elena, je meent het niet!’ gilde Clara, haar zelfbeheersing volledig verdwenen. ‘Ik ben je zus! Je kunt geen familie aanklagen!’

‘Ik klaag geen familie aan,’ zei ik. ‘Ik klaag een criminele organisatie aan die mijn bedrijf bestolen heeft. En wat jou betreft, moeder…’

Ik keek naar de vrouw die elke keuze die ik maakte, elke droom die ik koesterde, had bekritiseerd.

“Jouw tas is ook nep. Ik raad je aan hem weg te gooien voordat iemand die er verstand van heeft hem ziet. Het is gênant.”

‘Elena, alsjeblieft!’ riep mijn moeder, terwijl de tranen van zelfmedelijden over haar wangen stroomden. ‘We zijn familie! Bloed is dikker dan water!’

‘Misschien,’ zei ik. ‘Maar mijn bloed is tenminste authentiek. Dat van jou is gewoon… goedkope vulling.’

“Ga weg.”

Ik wachtte niet tot ze vertrokken. Ik begeleidde ze naar buiten en duwde Clara fysiek over de drempel toen ze probeerde tegenspraak te bieden.

‘Je zult hier spijt van krijgen!’ schreeuwde Clara vanuit de gang toen ik de deur dichtdeed. ‘Ik zal iedereen vertellen dat je een monster bent!’

Ik pauzeerde even en keek haar nog een laatste keer recht in de ogen.

‘Inderdaad,’ zei ik. ‘Maar ik ben tenminste een rijk monster.’

Dichtslaan.

Ik deed het slot op slot. Klik.

‘Ga je gang,’ fluisterde ik tegen het massieve hout van de deur. ‘Vertel het ze. De publiciteit zal fantastisch zijn.’