Hoofdstuk 5: Vastberadenheid en groei
Ik keek toe vanaf het balkon van de Royal Penthouse – de kamer waar ik eigenlijk al die tijd had moeten verblijven.
Beneden, bij de zware ijzeren poorten van het resort, zag ik een zwart busje hen op de stoffige openbare weg afzetten. Van hierboven leken ze klein. Beatrice liep op blote voeten en huppelde over het hete grind. Frank schreeuwde tegen de wind. Mark stond roerloos, terugkijkend op het paradijs waaruit hij zojuist was verbannen.
Ik hield een glas champagne vast – een Dom Pérignon uit 1996. Hij smaakte fris en puur.
Mijn advocaat, meneer Henderson, was via mijn laptop aanwezig tijdens het videogesprek.
« De scheidingspapieren zijn elektronisch ingediend, mevrouw Sterling, » zei Henderson. « Gezien het videobewijs van de kindermishandeling is de volledige voogdij over Toby zo goed als zeker. We hebben ook de gezamenlijke rekeningen bevroren, hoewel… tja, er stond sowieso niet veel op. »
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Mark heeft er alles aan gedaan om te doen alsof hij hier thuishoorde.’
‘En hoe zit het met de vader?’ vroeg Henderson. ‘Frank Vance?’
‘Doe aangifte,’ zei ik meteen. ‘Ik wil een straatverbod dat continenten overspant. Hij mag Toby nooit meer zien.’
“Begrepen.”
Ik sloot de laptop.
Ik liep de woonkamer in. Toby zat op de pluche fluwelen bank een kom chocolade-ijs te eten die Julian persoonlijk had gebracht. Hij keek me aan, zijn ogen rood maar droog.
‘Mama?’ vroeg hij. ‘Komen papa en opa nog terug?’
Ik ging naast hem zitten en trok hem op mijn schoot. « Nee, lieverd. Dat zijn ze niet. »
‘Komt het omdat ik niet kon zwemmen?’ vroeg hij met een zachte stem.
Mijn hart brak. Zelfs nu nog geeft hij zichzelf de schuld.
‘Nee, Toby,’ zei ik fel, terwijl ik zijn kin omhoog hield zodat hij me in de ogen keek. ‘Jij bent perfect. Jij bent sterk. Ze zijn vertrokken omdat het slechte mensen zijn, en we dulden geen slechte mensen in ons kasteel.’
‘Is dit ons kasteel?’ vroeg hij, terwijl hij het met bladgoud beschilderde plafond bekeek.
‘Ja,’ glimlachte ik. ‘En u bent de prins.’
De rest van de week heb ik gebruikt om tot rust te komen. Ik ben niet meteen naar huis gegaan. Ik heb met Toby over het strand gewandeld. We hebben zandkastelen gebouwd. Ik heb hem geleerd hoe hij in het ondiepe, kalme water moest drijven en hem laten zien dat de oceaan niet eng hoeft te zijn als je er respect voor hebt.
Voor het eerst in jaren haalde ik weer adem. De knoop van angst die in mijn borst had gezeten – de angst voor Marks afkeuring, de pijn van Beatrices beledigingen – ontrafelde zich.
Ik was geen vrouw uit de provincie. Ik was geen bedelaar.
Ik was Clara Sterling. En ik was klaar met me verontschuldigen voor mijn bestaan.
Hoofdstuk 6: Een nieuwe erfenis
Een jaar later
De zon ging onder boven Azure Sands en kleurde de hemel in paarse en vurige oranje tinten. Het resort zat vol, het bruiste van de gasten, maar de sfeer was veranderd. Onder mijn leiding was de pretentieuze, exclusieve atmosfeer verdwenen. Het was nog steeds luxueus, maar het was warm. Het was gastvrij.
Ik zat op het terras van het restaurant en bekeek de kwartaalrapporten. De winst was met 200% gestegen.
« Mama! »
Ik keek op. Toby rende naar me toe, gebruind en lachend, met een surfplank in zijn handen. Hij was nu zeven en hij zwom als een vis.
‘Heb je een golf gepakt?’ vroeg ik.
‘Een grote!’, straalde hij. ‘Coach Julian zei dat ik er een natuurtalent voor ben.’
Ik glimlachte naar Julian, die vlakbij stond. Hij knipoogde.
Mijn telefoon trilde. Het was een e-mail van mijn advocaat. Ik opende hem uit nieuwsgierigheid.
Het was een update over Mark.
Na de scheiding ging het helemaal mis met Mark. Zijn reputatie in het bedrijfsleven stortte in toen het verhaal over het ‘resortincident’ uitlekte – ik heb daar misschien wel aan bijgedragen. Hij werkte op dat moment als ploegleider bij een autoverhuurbedrijf in Ohio. Beatrice woonde bij hem en verkocht namaakhandtassen online om de huur te betalen. Frank was aan een gevangenisstraf ontkomen dankzij een gezondheidsverklaring, maar hij zat alleen in een door de staat beheerd verpleeghuis, zonder bezoek van wie dan ook.
Ze waren doodongelukkig.
Ik verwachtte een golf van triomf te voelen. Ik wachtte op de triomfantelijke voldoening.
Maar het kwam niet.
In plaats daarvan voelde ik me gewoon… onverschillig. Het waren spoken. Het waren personages in een slecht boek dat ik had uitgelezen en terug in de kast had gezet.
Ik heb de e-mail verwijderd.
‘Mam, luister je wel?’ vroeg Toby, terwijl hij aan mijn hand trok. ‘Kunnen we een ijsje halen?’
Ik stond op en streek mijn jurk glad – een op maat gemaakt zijden exemplaar waar Beatrice een moord voor zou hebben gepleegd, hoewel ze de ontwerper niet zou hebben herkend.
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik zijn hand pakte. ‘We kunnen alles krijgen wat we willen.’
We liepen over het marmeren pad, langs de fontein waar ik ooit had gehuild, langs het bassin waar ik mijn leven weer had opgepakt.
Een nieuwe gast meldde zich bij de receptie. Ze zag er nerveus uit, was eenvoudig gekleed en leek overweldigd door de grandeur van de lobby. Haar man snauwde haar toe dat ze moest opschieten.
Ik bleef staan. Ik zag hoe de man haar uitschold omdat ze een tas had laten vallen.
Ik liep naar de receptie.
‘Julian,’ zei ik zachtjes.
‘Ja, mevrouw Sterling?’
‘Dat stel,’ zei ik, terwijl ik naar hen knikte. ‘Geef de vrouw een upgrade naar de spasuite. En trakteer haar op een massage.’
‘En de echtgenoot?’ vroeg Julian.
‘Zet hem in de kamer naast de generator,’ zei ik. ‘En houd hem in de gaten. Als hij nog één keer zijn stem tegen haar verheft, zet hem dan de deur uit.’
« Met plezier, mevrouw. »
Ik liep weg, hand in hand met mijn zoon. Ik kon niet iedereen redden, maar in mijn koninkrijk had wreedheid een prijs en vriendelijkheid een beloning.
Ik was de Keizerin van het Zand. En mijn heerschappij stond nog maar aan het begin.
