Daniel keek verbijsterd om zich heen. « Bedrijfshuisvesting? Dit is mijn appartement! Mijn naam staat op het huurcontract! »
Ik pakte de luiertas op en gooide hem over mijn schouder. « Eigenlijk, Daniel, betaalde Vortex Innovations de huur. Het was een extraatje van het bedrijf. En aangezien Vortex nu wordt geliquideerd door mijn holding, worden alle activa teruggevorderd. Inclusief dit huurcontract. Het is per direct beëindigd. »
‘Dit kun je niet doen,’ fluisterde hij. ‘Ik heb nergens heen te gaan. Mijn kaarten zijn geblokkeerd. Ik heb… ik heb niets.’
‘Je hebt twintig dollar,’ zei ik, wijzend naar het verfrommelde biljet dat hij naar me had gegooid en dat ik op tafel had gelegd. ‘Neem de bus.’
Ik liep langs hem heen. Hij probeerde me tegen te houden, maar de bewaker kwam tussenbeide, een stille muur van spieren.
‘Mijn vader wacht beneden,’ zei ik, terwijl ik even in de deuropening bleef staan. ‘Hij neemt Leo en mij mee uit eten. Echt eten. Geen stoofpot.’
Ik liep de gang in. Achter me hoorde ik Daniel mijn naam schreeuwen. Ik liep naar het raam aan het einde van de gang en keek naar beneden. Een zwarte limousine stond te wachten. Toen ik bij de lift aankwam, ging mijn telefoon. Het was Daniel. Ik nam niet op. Ik liet het naar de voicemail gaan. Door de dunne muren hoorde ik hem schreeuwen: « Elena! Mijn moeder belt! De rekening bij Nobu is drieduizend dollar! Ze dreigen de politie te bellen! Kom betalen! »
Ik gooide de telefoon in de prullenbak.
————
Een jaar later
De vergaderzaal van Sterling & Co. bruiste van de energie. De glazen wanden boden uitzicht op de skyline van Manhattan, een uitzicht dat meer kostte dan Daniels hele failliete bedrijf.
Ik stond aan het hoofd van de tafel en presenteerde de winstverwachtingen voor het vierde kwartaal van Phoenix Tech , het bedrijf dat was herrezen uit de as van Vortex. We hadden een nieuwe merkidentiteit aangenomen, de prestigeprojecten geschrapt en ons gericht op de kerntechnologie – de technologie die ik had helpen ontwikkelen.
‘De rebranding is een enorm succes’, zei ik, wijzend naar de grafiek. ‘De winstgevendheid is met 200% gestegen. En onze overheadkosten?’ Ik glimlachte. ‘Aanzienlijk lager, nu we geen Maybachs meer leasen.’
De bestuursleden grinnikten. Mijn vader zat achterin, stralend van trots. Hij hoefde niets te zeggen. Zijn blik was genoeg.
Na de vergadering liep ik naar mijn auto – een bescheiden, veilige Volvo SUV. Ik had geen statussymbool nodig. Ik was de status zelf.
Terwijl ik door de stad reed, op weg naar huis naar Leo, stopte ik voor een rood licht. Mijn blik dwaalde af naar een bushalte op de hoek.
Daar stond hij, in de regen, een man in een goedkoop, slecht passend pak. Hij was aan het ruziën met de buschauffeur en gebaarde wild. Hij zag er uitgeput uit, zijn gezicht was opgezwollen en zijn haar werd dunner.
Het was Daniël.
Hij hield een flyer vast en probeerde iets aan te prijzen bij de mensen die in de rij stonden te wachten. Ze negeerden hem en keken naar hun telefoons. Hij zag mij niet. Hij was te druk bezig met zijn eigen spiegelbeeld in het busraam, terwijl hij probeerde een rafelige stropdas recht te trekken.
