Deel III: Het Maskerade
De privé-eetzaal van Le Bernardin was een toonbeeld van ingetogen macht. De muren waren bekleed met zijde, de verlichting was gedempt en goudkleurig, en de lucht was doordrenkt met de geur van truffels en ambitie.
Ik zat aan het hoofd van de tafel. Rechts van mij zat Liam, die er in zijn maatpak van Tom Ford uitzag als de absolute heerser van het universum. Links van mij zat Jessica, in een jurk die ik haar drie maanden geleden had helpen uitzoeken – een elegante, smaragdgroene jurk die haar schouders accentueerde.
Tegenover ons zaten de senior partners van Liams firma: oude mannen met wit haar en jonge echtgenotes, mannen die discretie boven alles waardeerden.
De ober schonk een Château Margaux uit 2005 in. De robijnrode wijn kringelde rond in de kristallen glazen.
Ik hief mijn glas op. Mijn hand was stevig.
‘Ik wil een toast uitbrengen,’ zei ik, mijn stem helder klinkend in de stilte van de kamer.
De partners zwegen. Liam glimlachte en kneep in mijn knie onder de tafel. Hij vond het geweldig als ik de rol van de galante gastvrouw speelde. Het gaf hem een stabiele uitstraling.
Ik keek Jessica recht in de ogen. Ze glimlachte terug, een oogverblindende, verraderlijke uitdrukking.
‘Aan Jessica,’ begon ik. ‘Omdat je de zus bent die ik nooit heb gehad. Omdat je er altijd voor me bent… zelfs als ik niet kijk.’
Jessica lachte, een zacht, tinkelend geluid. Ze schopte tegen Liams voet onder de tafel. Ik zag het tafelkleed bewegen. « Oh, hou op, El. Je weet dat ik van jullie hou. Jullie zijn mijn familie. »
‘Familie,’ herhaalde ik. ‘Het is zo’n zwaar woord, hè? Het impliceert een band die niet verbroken kan worden.’
Ik zag hoe Liams hand van zijn eigen schoot naar Jessicas dij gleed, onder het witte linnen. Ze waren zo brutaal. Zo arrogant. Ze hielden elkaars hand vast, pal voor mijn neus, slechts afgeschermd door een millimeter stof. Ze dachten dat ik blind was.
Ik nam een slok wijn. Het smaakte naar ijzer.
‘En aan Liam,’ vervolgde ik, me tot mijn man wendend. ‘Voor al dat harde werk. Voor de late nachten. De ‘klantencrisissen’. De reisjes naar de Kaaimaneilanden.’
Liam verstijfde. De Kaaimaneilanden. Hij had me niets over de Kaaimaneilanden verteld.
‘Op de toekomst,’ onderbrak Liam hem snel, terwijl hij zijn glas hief. ‘Op het bedrijf.’
“Op de toekomst,” beaamden de partners, zich van geen kwaad bewust.
Ik zette mijn glas neer.
‘Eigenlijk,’ zei ik, terwijl ik in mijn tas graaide, ‘heb ik een klein cadeautje. Voor Jessica. Ik vond het vervelend dat Liam zoveel tijd aan zijn werk besteedde, dus ik wilde je bedanken voor je begrip. Voor je steun aan hem… op manieren die ik zelf niet kon.’
Het werd stil aan tafel. Cadeaus bij een zakelijk diner waren ongebruikelijk, maar niet ongehoord.
Ik pakte de blauwe doos.
Het was niet zomaar een blauwe doos. Het was het iconische Tiffany-blauw. De kleur van belofte. De kleur van « eeuwigheid ».
Ik plaatste het op tafel tussen de broodmand en het tafelstuk.
Het lag daar als een landmijn.
Jessicas ogen lichtten op. Gierigheid is een reflex; ze kon er niets aan doen. Ze zag het doosje en fantaseerde over diamanten oorbellen, of misschien een armband die paste bij de ketting die Liam voor haar had gekocht met mijn geld.
‘El, dat had je niet hoeven doen!’ riep ze enthousiast, terwijl ze naar het witte satijnen lint greep.
‘O, maar ik moest wel,’ fluisterde ik, terwijl ik naar voren leunde. Mijn glimlach was vlijmscherp. ‘Open het, Jess. Dit heb je verdiend.’
