‘Waarop?’ vroeg Madison, terwijl ze de mascara uit haar ogen veegde.
‘De vraag is of je van me kunt leren houden zonder het geld,’ zei ik. ‘Als ik morgen alles kwijt zou raken – als Tech Vault tot de grond toe zou afbranden – zou je me dan als een mens behandelen? Of zou ik weer de teleurstelling voor je zijn?’
Stilte.
Toen deed grootmoeder Rose iets onverwachts. Ze liet haar wandelstok vallen. Die kletterde luid op de grond. Ze trok zich er niets van aan en stapte naar voren om haar frêle armen om me heen te slaan.
‘Ik ben zo trots op je,’ fluisterde ze fel. ‘En ik schaam me zo voor mezelf.’
Mijn moeder aarzelde even, maar volgde toen. ‘We zijn de weg kwijtgeraakt, Della. We waren zo gefixeerd op de schijn… dat we de essentie over het hoofd hebben gezien.’
‘Ik wil je geld niet,’ zei mijn vader, met een trillende stem. ‘Ik wil gewoon… ik wil mijn dochter leren kennen. De echte.’
Ik keek naar Madison. Ze stond apart, met haar armen over elkaar, zichzelf beschermend. Zij had vandaag het meest verloren. Haar ego was gekrenkt, haar carrière beschadigd.
‘Ik kan je contract niet veranderen, Madison,’ zei ik. ‘Die beslissing blijft staan. Je moet eerst aan jezelf werken voordat je anderen kunt leiden. Maar…’
Ze keek op.
‘Als je wilt helpen,’ zei ik met een kleine glimlach op mijn lippen, ‘dan heeft het leesprogramma in het weekend voorlezers nodig. Je krijgt er niets voor betaald. Geen titel. Geen roem. Gewoon kinderen helpen met lezen.’
Madison staarde me aan. Even dacht ik dat ze woedend weg zou stormen. Ik dacht dat ze zou gaan schreeuwen. Maar toen zakten haar schouders. De façade van CEO begon af te brokkelen.
‘Moet ik een naamkaartje dragen?’ vroeg ze, met een vleugje van haar oude sarcasme, maar zonder de bijtende ondertoon.
‘Ja,’ zei ik. ‘En je moet je eigen koffie meenemen.’
Ze liet een natte, hijgende lach horen. « Oké. Oké. »
De terugweg zou niet makkelijk zijn. Er zouden ongemakkelijke etentjes zijn. Er zouden vertrouwensproblemen ontstaan. Ik wist dat oom Harold uiteindelijk om een lening zou vragen, en dat ik nee zou moeten zeggen. Ik wist dat Jessica mijn naam zou proberen te misbruiken, en dat ik haar zou moeten tegenhouden.
Maar toen ik hen het hoofdkwartier uit leidde, terug door de geheime boekenkast en de stoffige, naar kaneel geurende lucht van de boekwinkel in, was de dynamiek voorgoed veranderd.
Ze liepen de sneeuw in, niet als de royalty die ze dachten te zijn, maar als mensen die een tweede kans hadden gekregen.
Ik deed de deur achter hen op slot en draaide het bordje om naar GESLOTEN .
Ik liep terug naar de toonbank, raapte de tas met de schuurpapierkrassen op en gooide hem in de prullenbak.
Het was tijd om een nieuwe te kopen.
