« Niemand weet wie de eigenaar is, » sneerde Jessica. « Het is een of ander schijnbedrijf. Bovendien heb ik de vicepresident helemaal in mijn macht. »
Zoem.
Brendans telefoon, die op tafel lag, lichtte op.
Zoem. Zoem. Zoem.
Toen Jessicas telefoon. Toen de iPad op het aanrecht. Toen het smart home-systeem.
« Wat is er aan de hand? » vroeg Diane.
Brendan pakte zijn telefoon. « Waarschijnlijk de jongens die de groepschat aan het bombarderen zijn. » Hij ontgrendelde het scherm.
Ik zag het kleur uit zijn gezicht trekken. Ik zag zijn ogen wijd open gaan, toen tot spleetjes knijpen, toen weer wijd open gaan van pure, onvervalste paniek.
« Het is… het is mijn e-mail, » stamelde Brendan. « Ik ben buitengesloten. Account uitgeschakeld. »
« Die van mij ook, » fluisterde Jessica, terwijl ze woedend op haar telefoon tikte. « Inloggegevens ongeldig. » « Wat in hemelsnaam? »
« En… ik heb net een bericht van de bank gekregen, » zei Brendan met trillende stem. « Mijn zakelijke Amex-kaart is geweigerd. De leasebetaling is teruggestuurd. »
Hij keek me aan. « Jij… heb je me aangegeven bij de belastingdienst? »
« Ik heb Arthur gebeld, » zei ik.
Brendan verstijfde. « Arthur Penhaligon? De EVP van de juridische afdeling? Hij werkt vanuit Chicago. Je bent nog nooit in Chicago geweest. »
« Ik heb daar een prachtig kantoor, » glimlachte ik. « Bovenste verdieping. Kijk even in je persoonlijke e-mail, Brendan. »
Hij opende zijn Gmail. Hij las zwijgend.
« Ontslagen om gegronde redenen, » fluisterde hij. « Schending van de bedrijfsethiek. Ernstig wangedrag. Misbruik van bedrijfsgelden. » Hij keek op, tranen wellend op. « Geen ontslagvergoeding? »
« Lees verder. »
« U wordt hierbij bevolen het pand aan Willow Creek Lane 142 binnen vierentwintig uur te verlaten. »
‘Vierentwintig uur?!’ schreeuwde Diane. ‘Dit is mijn huis!’
‘Het is het huis van het bedrijf, Diane,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Brendan heeft het niet gekocht. Het is een bedrijfsretraite. Hij betaalt gesubsidieerde huur.’
‘Mijn volledige naam,’ zei ik, terwijl ik dichter naar de tafel stapte, mijn stem vol autoriteit, ‘is Cassidy Vanguard-Morrison. Mijn vader was Thomas Vanguard.’
De stilte was zo zwaar dat je er botten mee kon breken.
‘Vanguard?’ hijgde Diane. ‘Zoals… de naam op het gebouw?’
‘De naam op het gebouw. De naam op de cheques. De naam op de eigendomsakte van dit huis,’ zei ik. ‘Ik ben eigenaar van Vanguard Holdings. Ik ben eigenaar van het magazijn waar jij werkt, Brendan. Ik ben eigenaar van de auto waarin jij rijdt, Jessica. Ik ben eigenaar van de stoel waarop jij zit, Diane.’
‘Nee,’ schudde Brendan zijn hoofd, ontkenning overspoelde hem. ‘Jij knipt kortingsbonnen. Jij rijdt in een Honda.’
