Het gehuil van Victoria stierf weg toen de motoren van de politieboot stationair draaiden, wachtend op de laatste passagier.
Ik staarde naar Liam. Ik keek naar de man die had toegekeken hoe ik bijna in de oceaan was gevallen en zich zorgen had gemaakt over de meubels.
‘Wij?’ vroeg ik, terwijl ik mijn wenkbrauw optrok.
‘Ja, wij,’ zei Liam, steeds zelfverzekerder wordend. Hij pakte mijn hand. ‘Ik weet dat ze vreselijk waren. Ik heb altijd gezegd dat ze vreselijk waren, toch? Maar jij en ik… wij zijn een team. Ik kan je helpen dit aan te pakken. Ik ken het jacht, ik ken de bemanning.’
Ik trok mijn hand weg voordat hij me kon aanraken.
‘Er is geen ‘wij’, Liam,’ zei ik. ‘Je stond daar maar te kijken hoe ze me duwden. Je hebt je zonnebril rechtgezet.’
Liam knipperde met zijn ogen. « Ik was… ik was geschokt! Ik wist niet wat ik moest doen! Ik probeerde je te beschermen door de situatie niet te laten escaleren! »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik me van hem afkeerde om naar de horizon te kijken. De zon begon te zakken en kleurde de lucht in paarse en oranje tinten. ‘Je beschermde je erfenis. Je dacht dat het geld vanzelf wel zou blijven binnenstromen als je maar zweeg. Je hebt op het verkeerde paard gewed.’
Ik gaf een signaal aan de overgebleven agenten.
“Neem hem ook mee.”
Liams glimlach verdween onmiddellijk en maakte plaats voor een blik van pure, onvervalste paniek. « Elena! Wacht! Ik hou van je! Ik beschermde je! »
De agenten grepen hem bij zijn armen. Hij verzette zich niet zoals zijn moeder; hij liet zich slap hangen en sleepte met zijn voeten.
‘Elena!’ riep hij, zijn stem trillend. ‘Je kunt me niet in de steek laten! Ik heb niets!’
‘Nee,’ zei ik, mijn stem zacht, alleen voor mezelf bedoeld. ‘Je beschermde je erfenis. Die was, tot vijf minuten geleden, nul.’
Terwijl hij werd weggevoerd en mijn naam riep, voelde ik een last van mijn schouders vallen. Het was fysiek. De spanning in mijn nek, de knoop in mijn maag – weg. Ik was niet zomaar een vriendje kwijt; ik had een waardeloze investering afgestoten. Ik had een giftige factor geliquideerd die mijn balans al maandenlang had vergiftigd.
De politieboot gaf gas en voer weg, de schreeuwende en huilende restanten van de familie naar de kust brengend.
Ik was alleen op het dek met Henderson en het juridische team.
‘Zullen we koers zetten naar de jachthaven, mevrouw de president?’ vroeg Henderson, terwijl hij zijn map dichtklapte. ‘We moeten nog een persbericht opstellen over de overname.’
Ik keek naar de lege champagneglazen. Ik keek naar de smeulende plek op het dek waar de sigaar had gelegen. Ik keek naar de uitgestrekte, open oceaan die zich voor ons uitstrekte.
‘Nee,’ zei ik. ‘Zet koers naar de open zee. Slechts voor een uurtje.’
“Mevrouw?”
‘Ik moet even de lucht klaren,’ zei ik, terwijl ik diep ademhaalde en de zilte zeelucht opsnoof. ‘Het ruikt hier naar goedkope gin en arrogantie.’
Hoofdstuk 6: De liquide activa
Een maand later
De koffie in mijn mok was heet en sterk – door mijzelf gezet in het penthousekantoor van Sovereign Trust.
Ik stond bij de ramen van vloer tot plafond en keek uit over de skyline van Manhattan. Van hierboven leken de auto’s op speelgoed en de mensen op mieren. Het was een uitzicht dat miljoenen had gekost, maar ik verdiende het elke dag.
Op de nieuwsticker op het flatscreen aan de muur verscheen een bericht: Voormalige societyfiguren uit historisch landgoed in de Hamptons gezet na faillissementsprocedure.
Ik bekeek de beelden. Het was een schokkerig filmpje, gemaakt met een mobiele telefoon. Je zag Richard en Victoria tassen inladen in een verroeste sedan. Ze zagen er ouder uit. Kleiner. De arrogantie was verdwenen, alleen de bittere schil van de realiteit was overgebleven.
Ze verbleven naar verluidt in een appartement met twee slaapkamers in Queens en maakten ruzie over wie vergeten was de elektriciteitsrekening te betalen.
Ik glimlachte niet. Ik schepte niet op. Ik zette gewoon het scherm uit.
