Vier mannen in pakken die meer kostten dan Richards auto, beklommen de trap vanaf het zwemplatform. Ze werden geflankeerd door twee geüniformeerde agenten van de maritieme politie. Het contrast was schrijnend: de chaotische, zonovergoten uitbundigheid van het jachtfeest tegenover de sobere, monochrome autoriteit van het juridische team.
Aan de kop van de falanx liep meneer Henderson.
Arthur Henderson was mijn hoofdjurist. Hij was een man die alleen glimlachte als hij een maas in de wet vond. Hij droeg zijn leren aktetas alsof het een wapen was.
Richard stormde naar voren, zijn gezicht paars. « Wie ben jij? Ga van mijn boot af! Dit is privébezit! »
Henderson keek hem niet eens aan. Hij liep om Richard heen alsof hij een verkeerspylon was.
Victoria gilde: « Ik bel de politie! Je kunt niet zomaar midden in een feest een jacht bestormen! »
‘De politie is er al, mevrouw,’ zei een van de agenten in uniform, terwijl hij zijn hand nonchalant bij zijn riem liet rusten. ‘We zijn hier om een gerechtelijk bevel ten uitvoer te brengen.’
Henderson liep rechtstreeks naar me toe, waar ik bij de reling stond. Ik was geen centimeter bewogen sinds de duw. Ik stond met mijn rug naar de oceaan, mijn haar wapperend in de wind, de ginvlek op mijn jurk droogde op.
Henderson bleef op een meter afstand van me staan. Hij negeerde Liam, die met open mond stond te staren. Hij negeerde de smeulende sigaar op het dek.
Hij boog lichtjes zijn hoofd. Een gebaar van diep respect.
‘Mevrouw de president,’ zei hij, zijn stem diep en duidelijk hoorbaar boven de wind. ‘De documenten voor de executieverkoop liggen klaar voor uw handtekening.’
De stilte die volgde was absoluut. Het enige geluid was het klotsen van de golven tegen de romp.
Victoria lachte. Het was een nerveus, schor geluid. « President? Zij? Ze is een barista! Ze runt een koffiezaak! »
Henderson draaide zich langzaam naar haar toe. Zijn ogen waren koud, levenloos achter zijn bril met draadmontuur.
‘Mevrouw Vance,’ zei Henderson, waarbij hij elke lettergreep duidelijk uitsprak, ‘is de president en meerderheidsaandeelhouder van Sovereign Trust, de financiële instelling die de hypotheek heeft op dit jacht, uw landgoed in de Hamptons en uw noodlijdende fabriek in Ohio.’
Richard keek me aan. Zijn ogen stonden wijd open. Hij keek naar de map in Hendersons hand en vervolgens weer naar mij. De connectie schoot door zijn hoofd, maar de synapsen hadden moeite om de kloof te overbruggen tussen ‘Elena de huishoudster’ en ‘Elena de eigenaresse’.
‘Sovereign Trust?’ stamelde Richard. ‘Maar… Vantage Capital heeft Sovereign Trust deze week gekocht. Het stond in de Wall Street Journal.’
‘Klopt,’ zei ik. Ik stapte naar voren en stapte over de plek waar Victoria me had geduwd. ‘En ik ben Vantage Capital.’
Liam stond langzaam op. Hij zette zijn Ray-Bans af. Zijn ogen stonden wijd open, kinderlijk verward.
‘Elena?’ fluisterde hij. ‘Jij… jij bent de eigenaar van de bank?’
Ik keek hem aan. Ik herinnerde me hoe hij altijd in de spiegel keek voordat we van huis gingen. Ik herinnerde me hoe hij zijn moeder met de obers liet praten. Ik herinnerde me de zonnebril.
‘Ik heb de schuld, Liam,’ zei ik. ‘Er is een verschil. Het ene geeft je macht. Het andere maakt je een last.’
Hoofdstuk 4: De handtekening
De wind stak op en de vlag van het jacht – een vlag waar Richard waarschijnlijk niet voor had betaald – klapperde luid tegen de mast.
‘Dit is een vergissing,’ zei Victoria, haar stem trillend. Ze keek naar de politieagenten, op zoek naar een bondgenoot, maar zag alleen maar uitdrukkingsloze gezichten. ‘Ze liegt. Ze is gewoon… ze is gewoon een meisje dat Liam heeft opgepikt.’
Henderson opende de leren map. Hij haalde er een zwaar, crèmekleurig document en een gouden vulpen uit. Hij hield ze me voor.
‘De versnellingsclausule is achtenveertig uur geleden in werking getreden’, somde Henderson op, alsof hij een menukaart voorlas. ‘Vanwege insolventie, het niet handhaven van de vereiste verhouding tussen activa en schulden, en’, hij pauzeerde even en keek naar de brandplek op het dek, ‘grove nalatigheid bij het onderhoud van het onderpand.’
Ik pakte de pen. Hij was zwaar en voelde koel aan.
‘Dit kun je niet doen! We zijn familie!’ gilde Victoria. Ze stormde op me af en greep mijn arm. Het was een wanhopige, klauwende greep – zachter dan de duw, maar zielig.
Met een abrupte draai van mijn schouder schudde ik haar van me af.
‘Je zei dat het servicepersoneel benedendek moest blijven,’ zei ik, terwijl ik de dop van de pen haalde. De dop klikte er tevreden op. ‘Maar indringers? Die horen helemaal niet op de boot.’
Ik legde het document op de hoge teakhouten tafel waar Liams bier nog stond.
‘Alsjeblieft,’ hijgde Richard. Hij zakte op zijn knieën. Het was geen figuurlijke val; zijn benen begaven het gewoon. ‘De schaamte… de gasten… Elena, alsjeblieft. We kunnen dit oplossen. Ik kan het geld regelen.’
‘Je hebt het geld niet, Richard,’ zei ik, terwijl ik op hem neerkeek. ‘Ik heb de boekhouding gezien. Je hebt al sinds 2018 geen geld meer. Je hebt schulden rondgesluisd tussen verschillende lege vennootschappen.’
Ik zette mijn handtekening – Elena Vance – met een zwierige beweging. De inkt was donker en watervast.
“Dit object is nu eigendom van de bank. Met onmiddellijke ingang.”
Ik overhandigde de documenten aan de politiekapitein.
« Kapitein, verwijder deze personen van mijn schip. Ze betreden verboden terrein. »
Richard keek op, de tranen stroomden over zijn rode gezicht. « Mijn huis? Wat is er met het huis? »
Ik hield even stil. Ik keek naar Henderson. Hij knikte lichtjes.
‘Het huis is de volgende,’ zei ik kalm. ‘Ik geloof dat de hypotheek negentig dagen achterstallig is. Ik vervroeg de opeisbaarheid van die schuld. U heeft vierentwintig uur om het pand te verlaten voordat de sloten worden vervangen.’
Victoria slaakte een geluid dat half schreeuw, half snik was. De agenten kwamen dichterbij. Een van hen pakte Richard bij zijn elleboog en trok hem omhoog. Een ander gebaarde Victoria om naar de loopplank te lopen.
« Raak me niet aan! » schreeuwde ze, terwijl ze zich hevig verzette toen ze naar de politieboot werden geleid. « Ik ben een Vanderbilt! Zo mogen jullie me niet behandelen! »
‘Eigenlijk,’ zei de agent verveeld, ‘bent u een indringer. Gaat u maar verder.’
Terwijl de chaos die ontstond toen zijn ouders werden weggeleid de lucht vulde, bleef Liam op het dek staan. Hij was niet naar hen toe gegaan. Hij had hen niet verdedigd.
Hij draaide zich naar me toe. Hij streek met zijn hand door zijn haar en glimlachte. Het was een hoopvolle, manipulatieve, angstaanjagend charmante glimlach.
‘Schatje,’ zei hij, terwijl hij dichterbij kwam en Henderson negeerde. ‘Dat was… eerlijk gezegd? Dat was geweldig. Je hebt ze echt een lesje geleerd. Ze hebben me jarenlang als een kind behandeld. Je bent zo machtig. We kunnen dit imperium samen leiden. Denk eens aan wat we kunnen bereiken.’
Hoofdstuk 5: Het ontslagpakket
