Ik tikte op het scherm om de status van de aanvraag te controleren. Goedgekeurd. Het pandrecht was actief. De contractbreuk – vanwege drie maanden achterstallige betalingen en het niet nakomen van de verzekeringsplicht – was rood gemarkeerd.
Victoria stond op, lichtjes wankelend. Ze liep naar me toe, het ijs in haar lege glas klonk. Ze stopte vlak voor mijn gezicht. Ik rook de dure gin en de muffe geur van wanhoop.
‘Je staart voor je uit,’ siste ze. ‘Dat is onbeleefd.’
‘Ik was gewoon even iets aan het controleren,’ zei ik kalm.
‘Waarschijnlijk je banksaldo,’ sneerde ze. ‘Zorg dat je genoeg hebt voor de busreis terug naar de stad.’
Ze veinsde een struikelpartij. Het was een onhandige, theatrale beweging. Haar pols zwaaide en de restanten van haar martini – kleverige, zoete alcohol – spatten op mijn sandalen en de zoom van mijn jurk.
‘Oeps,’ grijnsde ze, terwijl ze een stap achteruit deed. De boosaardigheid in haar ogen was scherp en helder. ‘Ruim dat even op, wil je? Je bent toch gewend om de vloeren te dweilen in die koffiezaak waar je het over hebt?’
Het dek werd stil. Zelfs Richard stopte met het roken van zijn sigaar.
Ik keek neer op de plas die zich over het teakhout verspreidde. Teakhout dat per vierkante meter meer kostte dan het huis waarin ik ben opgegroeid. Toen keek ik naar Victoria.
‘Ik regel het wel,’ zei ik, mijn stem een octaaf lager. Ik pakte mijn telefoon weer tevoorschijn.
‘Braaf meisje,’ zei Victoria, terwijl ze me de rug toekeerde.
‘Ik ga even bellen,’ vervolgde ik, terwijl mijn duim boven een contactpersoon met de naam Henderson – CLO zweefde. ‘Om alles op te ruimen.’
Hoofdstuk 2: De rand van de boot
De zon leek feller te schijnen en veranderde het witte terras in een verblindende lichtvlek. De geur van de gemorste gin steeg op in de hitte, weeïg zoet en plakkerig.
Ik belde niet meteen. Ik hield de telefoon vast en observeerde ze. Ik moest zeker zijn. In het bedrijfsleven, net als in de oorlog, vuur je niet totdat het doelwit volledig heeft toegegeven dat hij een fout heeft gemaakt.
‘Wie bel je?’ vroeg Liam, die meer geïrriteerd dan nieuwsgierig klonk. Hij trok zijn zwembroek recht, duidelijk ongemakkelijk door de spanning, maar niet bereid om die te verlichten. ‘De roomservice komt hier niet, Elena.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik bel de eigenaren van dit schip.’
Richard schaterde het uit, een schorre, raspende lach. « Ik ben de eigenaar van dit schip, jij kleine zwerver. Ik heb het drie jaar geleden gekocht. »
‘Geleased,’ corrigeerde ik zachtjes. ‘U hebt het geleased. Via een roofzuchtige constructie met Sovereign Trust, gestructureerd als een ballonlening met een variabele rente die zojuist met vier procent is verhoogd.’
Richard verstijfde. De sigarenrook kringelde zich als een onweerswolk om zijn hoofd. ‘Hoe weet je dat in hemelsnaam?’
‘Liam,’ onderbrak Victoria hem met een schelle stem. ‘Waarom praat ze nog steeds? Ik heb haar gezegd dat ze de rommel moest opruimen.’
Ze stapte weer naar me toe. Deze keer deed ze niet alsof ze struikelde. Ze strekte haar hand uit en duwde me tegen mijn schouder.
Het was geen speelse duw. Het was een harde, agressieve stoot bedoeld om me te vernederen. Ik had het fysieke contact niet verwacht. Ik struikelde achteruit en mijn hiel bleef haken aan een uitstekende nok op het dek.
Ik spartelde wild met mijn armen en een angstaanjagende seconde hing ik over de reling. Het donkere, kolkende water van de Atlantische Oceaan was zes meter diep. Net op tijd greep ik het koude staal van de reling vast, waarbij ik mijn schouder verdraaide en mijn hart als een bezetene tegen mijn ribben bonkte.
Ik kwam buiten adem overeind.
‘Victoria!’ riep Liam, terwijl hij rechtop ging zitten. Maar hij bewoog niet. Hij rende niet naar me toe.
‘Het bedienend personeel hoort benedendek te blijven,’ sneerde Victoria, terwijl ze de voorkant van haar kaftan gladstreek. Ze leek niet geschrokken dat ze bijna een gast overboord had geduwd. Ze leek geïrriteerd dat ik niet was gevallen.
Richard lachte, een wreed, keelachtig geluid. Hij liep naar me toe en schopte met zijn bootschoen tegen mijn enkel. ‘Maak de meubels niet nat, smeerlap. Zout water verpest de bekleding.’
Ik keek naar Liam. Hij stond anderhalve meter bij me vandaan. Anderhalve meter.
Hij zag de duw. Hij zag zijn vader me schoppen. Hij zag het reële gevaar waarin ik zojuist had verkeerd.
Hij keek me aan, zijn ogen verborgen achter de donkere glazen van zijn Ray-Ban zonnebril. Hij keek naar zijn moeder, trillend van woede en alcohol. Hij keek naar zijn vader, de man die de touwtjes van zijn erfenis in handen had.
Hij zuchtte. Hij zuchtte echt.
Hij zette zijn zonnebril recht en draaide zijn gezicht weer naar de zon, waarna hij achterover leunde in het zachte kussen.
‘Schatje, eerlijk gezegd,’ mompelde hij, ‘misschien moet je gewoon naar beneden gaan. Je maakt mama van streek. Geef ze gewoon wat ruimte.’
Dat was het. Het moment van helderheid. Het was geen gebroken hart; het was een zelfreflectie. Ik had tijd, emotie en hoop geïnvesteerd in iets dat in waarde daalde. Ik had zijn passiviteit aangezien voor vriendelijkheid, zijn gebrek aan ambitie voor tevredenheid. Maar hij was niet tevreden. Hij wachtte er alleen maar op om rijk te worden.
De stilte van mijn gebroken hart werd verbroken door het gehuil van een sirene.
Het begon als een laag gegrom en escaleerde snel tot een oorverdovende schreeuw. We keken allemaal naar de horizon.
Een snelle boot, donkergrijs en agressief hoekig, sneed door de golven, geflankeerd door een gestroomlijnde zwarte bijboot. Ze bewogen zich snel voort en veroorzaakten enorme golfslagen die de Sea Sovereign flink door elkaar schudden.
‘Wat is dat?’ vroeg Victoria, terwijl ze haar hand voor haar ogen hield. ‘Kustwacht? Richard, heb je de registratie verlengd?’
‘Natuurlijk wel!’ riep Richard, hoewel zijn gezicht lijkbleek was geworden.
De boten minderen geen vaart. Ze maakten scherpe bochten, cirkelden rond het jacht en sneden elke mogelijke beweging af. De grijze boot had blauwe knipperende lichten op de rolbeugel.
Een stem, versterkt door een militaire luidspreker, galmde over het water en overstemde de wind en het verwarde gemompel van de andere jachtgasten die uit de kajuit tevoorschijn kwamen.
“SCHIP SEA SOVEREIGN. MAAK U KLAAR VOOR EEN INGANGSCONTROLE. U OVERTREEDT DE WETGEVING INZAKE INBESLAGNEMING VAN MARITIEME SCHIPPEN.”
Richard liet zijn sigaar vallen. Die smeulde op het teakhouten dek en brandde een zwarte vlek in het hout.
‘Terugvordering?’ fluisterde hij, zijn stem trillend. ‘Ik heb de huur betaald! Ik heb de cheque maandag opgestuurd!’
Ik keek toe hoe de zwarte bijboot naast het zwemplatform kwam. Mannen in donkere pakken sprongen al op het benedendek. Ze bewogen zich met de angstaanjagende precisie van een tactische eenheid.
Victoria greep Richards arm vast. « Doe iets! Vertel ze wie we zijn! »
Ik streek mijn jurk glad. Ik veegde de plakkerige gin van mijn arm.
‘Ze weten wie je bent,’ zei ik zachtjes.
Hoofdstuk 3: De vijandige enteractie
Het inschepen verliep snel en efficiënt.
