Hoofdstuk 1: De ongenode gast

Het uitzicht vanaf de 45e verdieping van de Sterling Heights Tower was normaal gesproken genoeg om de onrust in mijn hoofd te sussen. Vanavond leek de glinsterende skyline van de stad me echter uit te lachen.

Ik zat in mijn favoriete fauteuil, met een eerste editie van Vanity Fair op mijn schoot. Het appartement was stil, op het zachte gezoem van de airconditioning na, die de lucht op een aangename, museumwaardige temperatuur van zo’n 21 graden hield. Alles in dit penthouse, van de handgeweven Perzische tapijten tot de abstracte sculpturen op de sokkels, was door mij uitgekozen. En door mij betaald.

“Elena?”

De stem van mijn man klonk vanuit de hal. Mark klonk gespannen, zijn stem was iets hoger dan normaal.

‘In de woonkamer,’ antwoordde ik zonder op te kijken van mijn boek.

Ik hoorde de voordeur opengaan, gevolgd door voetstappen. Niet alleen Marks zware loafers. Er was nog een tweede geluid – het scherpe, staccato tikken van hoge hakken op marmer.

‘Mark, wie is het?’ vroeg ik, terwijl ik het boek eindelijk dichtdeed en op het bijzettafeltje legde.

Mark verscheen in de deuropening. Hij droeg zijn werkpak, maar zijn stropdas zat los en zijn voorhoofd was nat van het zweet. Hij zag eruit als een man die net een marathon had gelopen met een bom op zijn borst.

Naast hem stond een meisje.

Ze kon niet ouder dan drieëntwintig zijn. Ze droeg een jurk die schreeuwde om aandacht – een felrode Versace-jurk met een diepe decolleté. Ik herkende het ontwerp meteen; het was van een collectie van twee seizoenen geleden, waarschijnlijk gekocht in een outlet of een chique tweedehandszaak. De jurk zat haar niet goed en plooide in de taille.

‘Eh… Elena,’ stamelde Mark, terwijl hij van het ene op het andere been wiebelde. ‘Dit is… dit is Chloe.’

Ik trok mijn wenkbrauw op. « Chloe? »

‘Mijn nicht,’ flapte Mark eruit. ‘Een verre nicht. Van het platteland. Ze… eh… ze heeft haar trein naar huis gemist. De volgende vertrekt pas over een uur. Ze had nergens anders heen te gaan, dus ik zei dat ze hier een tijdje kon blijven.’

Ik keek naar Chloe. Ze zag er niet uit als een verdwaalde reiziger. Ze had geen koffer. Ze had een piepklein, met pailletten versierd tasje waar nauwelijks een telefoon in paste. En ze zag er zeker niet uit alsof ze van het platteland kwam. Ze leek rechtstreeks uit de VIP-ruimte van een nachtclub te komen.

‘Hallo,’ zei Chloe. Ze stak haar hand niet uit. Ze glimlachte niet beleefd. In plaats daarvan liep ze langs Mark en kwam zo mijn woonkamer binnen.

Ze draaide zich om, haar ogen wijd opengesperd van pure hebzucht, terwijl ze de ramen van vloer tot plafond, de vleugel en de uitgestrekte fluwelen bank in zich opnam.

‘Wauw,’ fluisterde ze, maar haar toon klonk niet waarderend. Eerder bezitterig. ‘Mijn neef heeft het goed. Je had me niet verteld dat jouw huis zo… bijzonder was.’

‘Mark werkt heel hard,’ zei ik kalm, terwijl ik opstond. Ik streek de zijde van mijn huispak glad. ‘Leuk je te ontmoeten, Chloe. Ik wist niet dat Mark familie in de stad had.’

Chloe bekeek me van top tot teen. Haar ogen bleven hangen op mijn gezicht, zonder make-up, en mijn eenvoudige kleding. Ik zag de berekening in haar ogen. Ze zag een vrouw van in de dertig, comfortabel en rustig. Ze zag een ‘trofeevrouw’. Ze zag een nietsnut.

‘Ja, tja, familie is ingewikkeld,’ grinnikte Chloe. Ze liep naar de bar in de hoek – mijn bar, gevuld met whisky’s die ouder waren dan zij – en pakte een kristallen karaf. ‘Zou je het erg vinden? Ik heb een droge keel.’

Ze wachtte niet op een antwoord. Ze schonk zichzelf een flink glas van mijn dertig jaar oude whisky in.

Ik keek naar Mark. Hij was bleek en wringde nerveus in zijn handen.

‘Chloe, misschien gewoon water?’ opperde Mark zwakjes.

‘Rustig aan, Marky,’ giechelde ze, terwijl ze een slokje nam. ‘Je vrouw vindt het toch niet erg om te delen, Elena?’

De geur drong pas toen tot me door. Terwijl ze zich bewoog, verspreidde haar parfum zich door de luchtstromen in de kamer. Het was bloemig, overdreven zoet, met een synthetische vanilletoets.

Mijn maag draaide zich om. Het was niet alleen goedkoop; het was ook vertrouwd. Ik had precies dezelfde geur vanochtend nog aan Marks kraag geroken toen ik zijn shirt in de wasmand gooide. Ik had hem twee avonden geleden ook al op zijn huid geroken toen hij laat thuiskwam van een ‘klantendiner’.

Ik glimlachte, een dunne, vlijmscherpe uitdrukking die mijn ogen niet bereikte.

‘Natuurlijk niet,’ zei ik zachtjes. ‘Voel je thuis. Wees alleen voorzichtig. Sommige dingen in dit huis zijn erg kwetsbaar. En erg duur.’

Chloe liep langs me heen en stootte opzettelijk met haar schouder tegen de mijne. Ze boog zich voorover en haar stem zakte tot een gefluister dat alleen voor mij bedoeld was, hoewel Mark dichtbij genoeg was om het gesis te horen.

‘Kijk eens naar deze plek,’ mompelde ze, terwijl ze naar de stadslichten staarde. ‘Vroeg of laat is het van mij.’

Ze nam nog een slok whisky en slenterde naar de witte bank.