Ze draaide langzaam rond op haar naaldhakken, haar blik glijdend over de ramen van vloer tot plafond, de zwart gelakte vleugel en de uitgestrekte Italiaanse linnen bank. De honger in haar ogen was rauw, een naakte, grijpende hebzucht die ze door gebrek aan verfijning niet kon verbergen.
‘Wauw,’ zuchtte Chloe. Het was geen compliment, maar een constatering. ‘Neef Mark heeft het er flink ingeluisd, hè? Je hebt me nooit verteld dat je huis zo… enorm was.’
‘Mark zet zich er vol overgave voor in,’ antwoordde ik, mijn stem zo zacht als glas. Ik stond op, de zijde van mijn huispak viel perfect. ‘Ik wist niet dat hij familie op bezoek had in de stad.’
Chloe nam me op. Haar ogen gleden over mijn ongeschminkte gezicht, mijn ongestylede haar, mijn ingetogen, merkloze kleding. Ik zag de radertjes in haar hoofd draaien. Ze categoriseerde me als een verouderde relikwie, een zelfgenoegzame, saaie trofeevrouw die rijp was voor vervanging.
‘Familie is een rommelige aangelegenheid,’ grinnikte Chloe. Ze draaide zich abrupt om en liep naar de bar – mijn privébar, gevuld met single malts van voor haar geboorte. Ze klemde haar vingers om een zware kristallen karaf. ‘Je vindt het niet erg, hè? Het treinstation was ontzettend stoffig.’
Zonder op toestemming te wachten, kantelde ze het zware kristallen glas en schonk zichzelf een vulgaire drievinger van mijn dertig jaar oude Macallan in.
Ik keek naar mijn man. Mark trilde bijna van paniek, zijn knokkels wit van de spanning terwijl hij zich vastklampte aan de rand van de boog.
‘Chloe, misschien is wat bruisend water een beter idee?’ stamelde Mark, een zielig smeekgebed dat nauwelijks als suggestie te vermomd was.
‘Ach, doe rustig aan, Marky,’ giechelde ze, terwijl ze met een onverschillige blik een grote slok whisky nam. ‘Je vrouw weet wel hoe ze moet delen, hè Elena?’
Terwijl ze zich verplaatste, voerden de luchtstromen in het penthouse haar geur rechtstreeks naar me toe. Een zware, weeïge mist van synthetische vanille en agressieve jasmijn. Mijn maag trok hevig samen.
Het was precies hetzelfde goedkope parfum dat ik drie dagen geleden aan Marks kraag had geroken toen ik zijn stomerij ophaalde. Precies dezelfde geur die aan zijn huid bleef hangen toen hij om 2 uur ‘s nachts in bed kroop na een zogenaamd slopend « klantenwervingsdiner ».
Ik glimlachte. Het was een angstaanjagende, flinterdunne uitdrukking waarbij alleen mijn tanden zichtbaar waren.
‘Ik deel alleen wat ik wil delen,’ mompelde ik zachtjes. ‘Neem gerust plaats. Maar wees wel voorzichtig. Veel dingen in dit huis zijn bijzonder kwetsbaar. En onvervangbaar duur.’
Chloe snoof en kwam dichterbij. Ze raakte opzettelijk met haar schouder de mijne aan en drong zo mijn persoonlijke ruimte binnen. Ze boog zich voorover, de stank van jasmijn en alcohol was overweldigend, en fluisterde een geheim dat alleen voor ons tweeën bestemd was.
‘Geniet van het uitzicht zolang het kan, schatje,’ siste ze, haar ogen gefixeerd op de skyline van de stad. ‘Want vroeg of laat neem ik de sleutels van het kasteel mee.’
Ze wachtte niet op mijn reactie. Ze draaide me de rug toe en slenterde naar de witte bank, waarbij ze het kristallen glas een fractie van een centimeter te ver kantelde.
