Schuldig. Op alle punten. Mensenhandel. Kindermisbruik. Samenzwering.
Greg en Victoria Harper werden veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating. Rechter Blackwell kreeg veertig jaar. Richard Harper werd uit zijn ambt gezet en aangeklaagd voor het intimideren van getuigen.
Terwijl de vonnissen werden voorgelezen, keek ik naar Bennett aan de overkant van het gangpad. Hij zag er moe uit, maar voor het eerst sinds ik hem kende, leken de spoken in zijn ogen tot rust te zijn gekomen.
Een jaar later.
De ochtendzon scheen door de ramen van lokaal 7. Het zag er vrijwel hetzelfde uit als altijd: stofdeeltjes die dansten, de geur van kleurpotloden en de belofte die er hing.
Maar er waren veranderingen. Een nieuwe directeur. Een nieuw schoolbestuur. En een nieuw beleid inzake verslaggeving, waaraan ik had meegeschreven.
“Mevrouw Thompson?”
Ik keek op van mijn bureau. In de deuropening stond een vrouw die ik herkende: Lily’s nieuwe adoptiemoeder, een doortastende maatschappelijk werkster uit de stad. En naast haar…
‘Lily,’ fluisterde ik.
Ze zag er anders uit. Langer. Haar haar glansde en was vastgebonden met een felgele strik. Ze droeg een spijkerbroek en een T-shirt dat haar perfect paste.
‘Hallo, mevrouw Thompson,’ straalde ze.
‘We waren in de buurt,’ glimlachte haar moeder. ‘Iemand wilde je iets laten zien.’
Lily kwam het klaslokaal binnen. De andere kinderen keken op. Ze wisten niet wie ze was, alleen dat ze een bezoeker was.
Lily liep naar het midden van het kleed, waar we onze ochtendvergaderingen hielden. Ze keek me aan met een ondeugende twinkeling in haar ogen.
‘Mag ik?’ vroeg ze.
‘Alles wat je wilt,’ zei ik, met een brok in mijn keel.
Lily liep naar de stoel van de leraar – mijn stoel. De grote, comfortabele draaistoel achter het bureau.
Ze sprong op, draaide zich een keer rond en ging toen zitten. Ze leunde achterover, kruiste haar benen en zag er comfortabel, veilig en volkomen op haar gemak uit.
‘Het is zacht,’ verklaarde ze.
‘Inderdaad,’ lachte ik, terwijl ik een traan van mijn wang veegde.
Ze sprong van haar stoel en rende naar me toe, sloeg haar armen om mijn middel. ‘Ik heb een nieuwe stoel thuis,’ fluisterde ze. ‘Hij is paars. En ik zit erin om mijn huiswerk te maken, en om te eten, en soms gewoon omdat het kan.’
“Wat fijn, Lily.”
Ze deinsde achteruit en gaf me een stuk papier. Het was een tekening.
Het toonde een klaslokaal. Felle kleuren. Zonneschijn. En elk stokfiguurtje zat op een stoel.
