We daalden af in de duisternis. Bennett deed zijn zaklamp aan en hield de lichtstraal laag. We bevonden ons in een afgewerkte kelder, maar het was geen recreatieruimte. Het was een gevangenis.
De ruimte was door geïmproviseerde multiplexwanden in hokjes verdeeld. Geen deuren, alleen gordijnen.
Bennett liet het licht door de kamer schijnen.
Ogen die de lichtstraal weerkaatsen. Tientallen ervan.
Het waren geen bedden. Het waren matrassen op de vloer, bevlekt en dun. Er lagen kinderen op, dicht op elkaar gepakt. Niet twee. Negen.
Hun leeftijd varieerde van peuters tot kinderen in de leeftijd van 10 tot 12 jaar. Ze gilden niet toen ze ons zagen. Dat was het ergste. Ze waren stil, gewend aan stilte.
Ik snelde naar de dichtstbijzijnde matras. Een jongetje, misschien vier jaar oud, keek me aan met doffe, glazige ogen. Hij rilde.
‘Het is oké,’ fluisterde ik, terwijl tranen mijn zicht vertroebelden. ‘We zijn hier om te helpen.’
‘Zijn jullie de mensen van vrijdag?’ vroeg een stem vanuit de schaduwen.
Ik draaide me om en zag een meisje, ouder, misschien tien jaar. Ze wiegde heen en weer. « Ben je hier voor de foto’s? »
‘Nee,’ stamelde Bennett, terwijl zijn professionele façade afbrokkelde. ‘Wij zijn de politie. Wij halen je hier weg.’
‘Oom Greg is boven,’ fluisterde het meisje. ‘Met de cameramannen. En de rechter.’
Bennett verstijfde. « Is de rechter hier? »
‘Hij kijkt graag toe,’ zei ze eenvoudig.
Bennett greep zijn radio. « Centrale, dit is Bennett. Ik heb een Code Zero bij de woning van Harper. Agent in nood. Meerdere minderjarigen verkeren in direct gevaar. Stuur de staatspolitie. Informeer het lokale politiebureau niet – herhaal, informeer het niet. »
‘We moeten ze verplaatsen,’ zei ik, terwijl ik mijn hand uitstrekte naar de rillende jongen. ‘Nu.’
Plotseling vloog de deur bovenaan de trap open. Licht stroomde de kelder in.
“Wat is hier in vredesnaam aan de hand?”
Greg Harper stond bovenaan de trap, zijn silhouet afgetekend tegen het warme licht van de gang. Hij hield geen camera vast. Hij hield een jachtgeweer vast.
Achter hem zag ik de gezichten van « gerespecteerde » mannen. Ik herkende de burgemeester. Ik herkende rechter Blackwell.
‘Mevrouw Thompson,’ sneerde Greg, terwijl hij het wapen omhoog hield. ‘U weet echt niet wanneer u moet gaan zitten, hè?’
« Laat het wapen vallen! » riep Bennett, terwijl hij voor mij en de kinderen ging staan met getrokken dienstpistool. « De staatspolitie is er over drie minuten, Greg! Het is voorbij! »
‘Je betreedt verboden terrein,’ siste Greg, hoewel de loop van het pistool lichtjes trilde. ‘Dit zijn mijn pleegkinderen. Dit is privé-eigendom!’
‘Negen kinderen?’, schreeuwde Bennett terug. ‘Opgesloten in een kelder? Kijk ze eens, Greg! Je bent er geweest.’
« Schiet ze neer! » siste rechter Blackwell vanuit de gang. « Maak een einde aan ze voordat de agenten hier zijn! »
Even leek de tijd stil te staan. Ik keek naar de kinderen – ineengedoken, doodsbang, wachtend op het geweld waarvan ze wisten dat het onvermijdelijk was.
Toen loeide er een sirene. Niet die van de lokale politie. Maar het kenmerkende, hoge gegil van de patrouillewagens van de State Troopers.
Het geluid brak Gregs vastberadenheid. Hij keek achterom naar zijn medeplichtigen, en in die fractie van een seconde van afleiding sprong Bennett naar voren.
Het geweer vuurde af met een oorverdovende knal in het plafond. Gips regende naar beneden. Bennett wierp Greg tegen de betonnen vloer, waarna de twee mannen in het stof met elkaar worstelden.
« Rennen! » schreeuwde ik naar de kinderen. « De trap op, nu! Gaan! »
Ik greep de vierjarige vast en leidde de anderen naar de uitgang. Het oudere meisje, degene die had gesproken, aarzelde.
‘Ga!’ spoorde ik haar aan.
‘Lily is boven,’ fluisterde ze. ‘In de speciale kamer.’
