‘Rechercheur Marcus Bennett,’ klonk de stem ernstig. ‘Ik werk voor de politie van Willow Creek. Ik ben hier in verband met Lily Harper.’
Ik deed de deur open. Hij leek in niets op agent Drake. Hij zag er moe, getraumatiseerd en boos uit.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg hij, terwijl hij de gang in keek. ‘Niet voor de camera.’
Binnen zag hij mijn keukentafel. Die lag vol met aantekeningen, tijdlijnen en fotokopieën van openbare documenten die ik de afgelopen week had verzameld.
Hij pakte een foto van Greg Harper die de prijs « Burger van het Jaar » in ontvangst nam. « Ik zie dat u het druk hebt gehad. »
‘Bent u hier om mij te arresteren wegens intimidatie?’ vroeg ik, terwijl ik mijn armen over elkaar sloeg.
‘Nee,’ zei Bennett, terwijl hij een stoel aanschoof. ‘Ik ben hier omdat ik drie jaar geleden een zaak behandelde over een pleegkind dat bij een vriend van de Harpers was geplaatst. Dat kind is overleden. Het werd als een ongeluk bestempeld. De lijkschouwer was een neef van rechter Blackwell. Het onderzoek werd in de doofpot gestopt.’
Hij keek me intens aan. ‘Toen ik je rapport zag – over de strafstoel – wist ik het. Het is steeds hetzelfde patroon. Maar de kapitein kapte me af. Hij zei dat de zaak gesloten was.’
“Dus waarom bent u hier?”
‘Omdat je iets hebt gevonden wat zij over het hoofd hebben gezien,’ zei hij. ‘Ik heb de tekening gezien die je uit de lounge hebt meegenomen.’
Mijn hart sloeg een slag over. « Je hebt me in de gaten gehouden? »
‘Ik houd ze in de gaten,’ corrigeerde hij zichzelf. ‘En zij houden jou in de gaten. Eleanor, dit gaat niet alleen over één slechte vader. Dit is een netwerk. Pleeggelden. Staatssubsidies. Kinderen worden geplaatst, de cheques worden uitbetaald, en de kinderen… verdwijnen of belanden opnieuw in het systeem.’
Ik liet hem de tekening van de kelder zien. « Ze schreef: ‘Help hen ook.’ Hoeveel kinderen, Bennett? »
‘De Harpers hebben een vergunning voor twee personen,’ zei hij somber. ‘Maar als je kijkt naar het waterverbruik van dat pand? De bonnen van bezorgmaaltijden die ik uit hun vuilnisbakken heb gehaald? Dat is genoeg voor een heel leger.’
‘We moeten naar binnen,’ zei ik.
“Dat kunnen we niet. Rechter Blackwell heeft het huiszoekingsbevel vanmiddag afgewezen. Als we naar binnen gaan, is het huisvredebreuk. Dat is een misdrijf. We verliezen onze baan, misschien zelfs onze vrijheid.”
Ik bekeek de tekening. Ik dacht aan de spijkers. Ik dacht aan de manier waarop Lily daar stond, de pijn verdragend omdat ze geloofde dat ze het niet verdiende om te zitten.
‘Mijn baan interesseert me niet,’ fluisterde ik. ‘Vrijdag.’
« Wat? »
‘Lily vertelde me dat eens,’ herinnerde ik me, terwijl de herinnering bovenkwam. ‘Oom Greg zegt dat vrijdagavond voor de bezoekers is. Dan moeten we extra ons best doen.’
Bennetts gezicht betrok. « Bezoekers op vrijdag. Mensenhandel. Of uitbuitingsnetwerken. » Hij keek op zijn horloge. « Morgen is het vrijdag. »
‘We gaan morgenavond,’ zei ik. ‘Of het nu wel of niet is toegestaan.’
Bennett keek me lange tijd aan en knikte toen. « Pak donkere kleren in. En hoop dat we het mis hebben. »
Het landgoed van de familie Harper lag aan de rand van de stad, omgeven door een dicht bos van eikenbomen dat de allure van rijke families uitstraalde. De regen was teruggekeerd en had de grond veranderd in een modderpoel die aan onze laarzen bleef plakken terwijl we ons een weg baanden door de bomen.
Bennett bewoog zich met een tactische elegantie die ik niet kon evenaren. Ik was slechts een leraar in een regenjas, die een zaklamp als een wapen vasthield.
‘Beveiligingscamera’s rondom het terrein,’ fluisterde Bennett, wijzend naar de rode knipperende lampjes. ‘We hebben een blinde vlek bij de kelderdeuren. Dat is onze ingang.’
Mijn hart bonkte in mijn borstkas als een vogel in een kooi. We bereikten de zware kelderdeuren. Bennett haalde een lockpickset tevoorschijn. Zijn handen waren vastberaden. De mijne waren klam van het zweet.
Klik.
De deur kraakte open. De geur kwam ons meteen tegemoet. Vochtige aarde, schimmel en nog iets anders – de scherpe, onmiskenbare geur van ammoniak en ongewassen lichamen.
‘Oh god,’ zuchtte ik, terwijl ik mijn sjaal over mijn neus trok.
