‘Natuurlijk niet!’ Ik stond ongelovig op. ‘Ze wisten dat je zou komen! Denk je soms dat ze die martelwerktuigen op de salontafel laten staan voor gasten?’
‘Mevrouw Thompson,’ zei Winters, haar blik verhardend. ‘Valse beschuldigingen zijn een ernstige zaak. De broer van Greg Harper zit in het schoolbestuur. Dit is een gerespecteerde familie. Een steunpilaar van de gemeenschap.’
‘Wat heeft het werk van zijn broer te maken met de blauwe plekken op de rug van een kind?’ vroeg ik verontwaardigd.
‘Lily heeft haar verklaring ingetrokken,’ onderbrak Drake zachtjes. ‘Toen we haar naar de stoel vroegen, zei ze dat ze het verzonnen had. Ze zei dat ze uit een boom was gevallen.’
Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken. « Omdat ze doodsbang is. Ze vertelde me dat hij haar bedreigd heeft! »
‘Ga naar huis, mevrouw Thompson,’ zei Winters, terwijl hij de deur opendeed. ‘Laat ons ons werk doen.’
Ik liep de regen in, mijn autosleutels drukten in mijn handpalm. Ik voelde een gevoel dat ik sinds mijn kindertijd niet meer had ervaren: totale hulpeloosheid. Maar daaronder begon een koude, harde woede te ontkiemen.
Ze stuurden haar terug. Ze stuurden haar terug naar het huis met de spijkers.
De vergelding volgde onmiddellijk. De volgende ochtend riep directeur Warren me in zijn kantoor. Hij wilde me niet aankijken.
‘Het bestuur is bezorgd, Eleanor,’ mompelde hij, terwijl hij met papieren schuifelde. ‘Richard Harper – Gregs broer – is woedend. Hij noemt dit intimidatie. Laster.’
‘Ik heb mijn plicht als meldingsplichtige gedaan,’ zei ik stijfjes.
“Je begeeft je op glad ijs. Geef gewoon les. Laat het onderzoek over aan de professionals.”
Maar ik kon mijn ogen niet van haar afwenden. Niet toen Lily twee dagen later terugkwam, een schim van zichzelf. Ze was overgeplaatst naar de klas van mevrouw Wilson – « om belangenverstrengeling te voorkomen », zeiden ze. Ik zag haar in de gang, magerder, bleker. Toen onze blikken elkaar kruisten, keek ze weg, doodsbang.
Een week later vond ik het briefje.
Het zat verstopt in de presentielijst die mevrouw Wilson per ongeluk in de personeelskamer had laten liggen. Een tekening. Hij was grof, met haastige krijtstrepen gemaakt.
Het beeldde een huis af. Boven glimlachten stokfiguurtjes. Maar daaronder stond een zwart, gekrabbeld doosje met het opschrift ‘KELDER’. In het doosje zaten kleine figuurtjes. Heel veel. Gevangen.
En in de hoek, in wankel handschrift: Help hen ook.
Ik staarde naar het papier, mijn handen trilden. Zij. Meervoud.
Die avond schrok ik me rot toen er op mijn appartementdeur werd geklopt. Het was laat – na elf uur. Ik keek door het kijkgaatje en zag een verwarde man in een regenjas.
‘Wie is het?’ riep ik, terwijl ik de ketting om mijn nek hield.
‘Rechercheur Marcus Bennett,’ klonk de stem ernstig. ‘Ik werk voor de politie van Willow Creek. Ik ben hier in verband met Lily Harper.’
Ik deed de deur open. Hij leek in niets op agent Drake. Hij zag er moe, getraumatiseerd en boos uit.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg hij, terwijl hij de gang in keek. ‘Niet voor de camera.’
Binnen zag hij mijn keukentafel. Die lag vol met aantekeningen, tijdlijnen en fotokopieën van openbare documenten die ik de afgelopen week had verzameld.
Hij pakte een foto van Greg Harper die de prijs « Burger van het Jaar » in ontvangst nam. « Ik zie dat u het druk hebt gehad. »
‘Bent u hier om mij te arresteren wegens intimidatie?’ vroeg ik, terwijl ik mijn armen over elkaar sloeg.
‘Nee,’ zei Bennett, terwijl hij een stoel aanschoof. ‘Ik ben hier omdat ik drie jaar geleden een zaak behandelde over een pleegkind dat bij een vriend van de Harpers was geplaatst. Dat kind is overleden. Het werd als een ongeluk bestempeld. De lijkschouwer was een neef van rechter Blackwell. Het onderzoek werd in de doofpot gestopt.’
Hij keek me intens aan. ‘Toen ik je rapport zag – over de strafstoel – wist ik het. Het is steeds hetzelfde patroon. Maar de kapitein kapte me af. Hij zei dat de zaak gesloten was.’
“Dus waarom bent u hier?”
‘Omdat je iets hebt gevonden wat zij over het hoofd hebben gezien,’ zei hij. ‘Ik heb de tekening gezien die je uit de lounge hebt meegenomen.’
Mijn hart sloeg een slag over. « Je hebt me in de gaten gehouden? »
‘Ik houd ze in de gaten,’ corrigeerde hij zichzelf. ‘En zij houden jou in de gaten. Eleanor, dit gaat niet alleen over één slechte vader. Dit is een netwerk. Pleeggelden. Staatssubsidies. Kinderen worden geplaatst, de cheques worden uitbetaald, en de kinderen… verdwijnen of belanden opnieuw in het systeem.’
Ik liet hem de tekening van de kelder zien. « Ze schreef: ‘Help hen ook.’ Hoeveel kinderen, Bennett? »
‘De Harpers hebben een vergunning voor twee personen,’ zei hij somber. ‘Maar als je kijkt naar het waterverbruik van dat pand? De bonnen van bezorgmaaltijden die ik uit hun vuilnisbakken heb gehaald? Dat is genoeg voor een heel leger.’
‘We moeten naar binnen,’ zei ik.
“Dat kunnen we niet. Rechter Blackwell heeft het huiszoekingsbevel vanmiddag afgewezen. Als we naar binnen gaan, is het huisvredebreuk. Dat is een misdrijf. We verliezen onze baan, misschien zelfs onze vrijheid.”
Ik bekeek de tekening. Ik dacht aan de spijkers. Ik dacht aan de manier waarop Lily daar stond, de pijn verdragend omdat ze geloofde dat ze het niet verdiende om te zitten.
‘Mijn baan interesseert me niet,’ fluisterde ik. ‘Vrijdag.’
« Wat? »
‘Lily vertelde me dat eens,’ herinnerde ik me, terwijl de herinnering bovenkwam. ‘Oom Greg zegt dat vrijdagavond voor de bezoekers is. Dan moeten we extra ons best doen.’
Bennetts gezicht betrok. « Bezoekers op vrijdag. Mensenhandel. Of uitbuitingsnetwerken. » Hij keek op zijn horloge. « Morgen is het vrijdag. »
‘We gaan morgenavond,’ zei ik. ‘Of het nu wel of niet is toegestaan.’
