Deel 5: Het bedelen
Dertig minuten later.
Binnen ging het feest gewoon door. De eerste schok was weggeëbd, vervangen door de kruiperige behoefte van de rijken om zich aan te sluiten bij de nieuwe machthebbers. De bestuursleden stuurden me al felicitatiemails. De obers schonken verse champagne in.
Ik liep via de zij-uitgang naar buiten om wat frisse lucht te halen. De regen was gestopt, waardoor de stoep glad en zwart was geworden.
Ze waren er.
Ineengedoken bij de valet-balie, rillend in de koele nachtlucht. Hun jassen lagen nog in de garderobe binnen, waar ze nu geen toegang meer toe hadden. Ze zagen eruit als vluchtelingen in haute couture.
Bianca zag me als eerste. Ze rende naar me toe, haar hakken tikten wild op het beton. Haar mascara liep in zwarte strepen over haar gezicht.
‘Elena!’ riep ze. Ze stak haar hand uit om mijn arm vast te pakken, maar hield zich in toen ze zich herinnerde wie ik was. ‘Elena! Alsjeblieft! Het was maar een grapje! De wijn – het was gewoon iets tussen zussen! Je weet hoe we spelen! Ontsla me niet. Ik heb creditcardrekeningen! Ik heb een leasecontract voor de Porsche!’
‘Een zussending?’ vroeg ik. ‘Noem je dat zo?’
Victoria kwam langzaam dichterbij. Haar haaiachtige grijns was verdwenen. Ze zag er oud uit. Ze greep mijn hand – dezelfde hand die ze eerder had geweigerd vast te houden. Haar huid was koud.
‘Elena, lieverd,’ smeekte ze, haar stem trillend. ‘We zijn familie. Je moet begrijpen… we hebben dit gedaan om je te stimuleren! Om je sterk te maken! We wisten dat je het in je had. We waren streng voor je zodat je er bovenop zou komen! Kijk, het heeft gewerkt! We zijn zo trots op je.’
Ik staarde haar aan. De brutaliteit was adembenemend. Ze probeerde de geschiedenis in realtime te herschrijven, jarenlang misbruik te presenteren als een motiverende strategie.
‘Familie?’ vroeg ik, terwijl ik mijn hand terugtrok alsof ze me had gebrand. ‘Familie beschermt je. Familie geeft je kracht. Jij hebt me aan mijn lot overgelaten toen ik achttien was.’
Ik keek ze aan.
“Je had niet verwacht dat ik als koploper terug zou komen.”
Richard zei niets. Hij leunde tegen de bakstenen muur en staarde naar de grond. Zijn stropdas was los. Hij keek me aan met de ogen van een verslagen hond, zijn trots definitief gebroken door het verpletterende gewicht van zijn lege portemonnee.
‘We hebben nergens meer heen te gaan,’ fluisterde Richard. Zijn stem klonk schor. ‘De bank heeft het huis in de Hamptons in beslag genomen. Dit bedrijf was onze laatste bron van liquiditeit.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Ik heb het huis ook gekocht. De renovatie begint maandag. Ik sloop het poolhuis dat jij hebt gebouwd in plaats van mijn studie te betalen.’
‘Elena,’ snikte Victoria. ‘Alsjeblieft. Geef ons gewoon een overbruggingslening. Iets waarmee we ons kunnen vestigen. We kunnen niet op straat belanden.’
Ik greep in mijn tas.
Bianca’s ogen lichtten op. Ze boog zich voorover, in de verwachting een chequeboek te zien. In de verwachting dat de oude Elena, die zo hunkerde naar hun goedkeuring, hun liefde nog een laatste keer zou kopen.
In plaats daarvan haalde ik een paar verfrommelde biljetten tevoorschijn – de biljetten die ik in mijn regenjaszak had toen ik aankwam. Een briefje van twintig, een van tien en drie van één.
‘Hier,’ zei ik, terwijl ik het geld voor hun voeten gooide. De biljetten dwarrelden neer op de natte stoep.
‘Voor de taxi,’ zei ik. ‘Of de bus. Wat succesvolle mensen tegenwoordig ook nemen.’
Ik draaide me om en liep terug mijn gebouw in.
‘Oh, en Bianca?’ riep ik over mijn schouder terug.
Ze keek op en hield het twintigdollarbiljet uit een plas water vast.
‘Houd de jurk maar,’ zei ik. ‘Hij ziet er goedkoop uit, dus hij staat je goed.’
