Hij knipte met zijn vingers.
Het hoofd van de beveiliging, een reus van een man genaamd Marcus die al voor de familie werkte sinds ik een kind was, stapte uit de schaduw. Hij keek me aan, met een vleugje herkenning en medelijden in zijn ogen.
‘Weg met die rotzooi,’ beval Richard, terwijl hij met zijn hand naar me zwaaide. ‘Ze is slecht voor het imago van het merk. Gooi haar op straat.’
Marcus aarzelde. Hij stapte naar voren en greep mijn schouder vast.
Ik deinsde niet terug. Ik keek Richard recht in de ogen en fluisterde: ‘Weet je zeker dat je dat wilt, Richard? De nieuwe eigenaar vindt het misschien niet leuk.’
Deel 2: De doop met wijn
« Wachten. »
Het bevel kwam van achter Richard. Mijn moeder, Victoria, gleed de kring in. Ze was gehuld in diamanten – een ketting die zo zwaar leek dat ze erin zou stikken. Ze legde een verzorgde hand op Marcus’ arm en hield hem tegen.
Ze kwam op me af, haar parfum – Chanel No. 5 – overstemde de geur van regen op mijn jas. Ze glimlachte. Het was geen warme glimlach. Het was de glimlach van een haai die net bloed in het water had geroken.
‘Gooi haar er nog niet uit, Richard,’ sprak ze zachtjes. ‘Laat haar blijven.’
Richard fronste zijn wenkbrauwen. « Waarom? Ze is een doorn in het oog. »
‘Omdat,’ zei Victoria, terwijl ze me met klinische minachting van top tot teen bekeek, ‘ze het moet zien. Ze moet zien hoe succesvol we zijn zonder haar. Ze moet zien wat er gebeurt als je daadwerkelijk talent én loyaliteit hebt.’
Ze draaide zich om naar de kleine menigte die zich had verzameld om het drama te bekijken.
« Laat haar toekijken hoe we de ceremoniële overeenkomst ondertekenen, » kondigde Victoria aan. « Laat haar achterin staan en beseffen wat ze heeft laten liggen. »
Bianca giechelde en kwam dichterbij. « Ze ziet er dorstig uit, mam. Al die jaren in de kou staan… ze moet wel uitgedroogd zijn. »
Bianca keek naar haar glas Chardonnay. Ze keek naar mij. Een wrede, kinderlijke glinstering flitste in haar ogen.
‘Hier,’ zei Bianca. ‘Neem gerust een drankje van het huis.’
Ze kantelde het glas.
Plons.
De vloeistof was koud en plakkerig. Het spatte op mijn hoofd en maakte mijn haar meteen doorweekt. Het liep langs mijn voorhoofd naar beneden, prikte in mijn ogen en druppelde van mijn kin op mijn grijze regenjas.
De omstanders hapten naar adem. Sommigen bedekten hun mond om hun gegrinnik te verbergen. Camera’s flitsten en legden het moment vast waarop de verstoten Sterling in vernedering werd ondergedompeld.
‘Oeps,’ grinnikte Bianca, terwijl ze van niets wist. ‘Mijn hand schoot uit. Maar ach, geen zorgen. Die wijn is meer waard dan je hele outfit. Beschouw het maar als een upgrade.’
Mijn vader lachte. Het was een diepe, hartelijke lach. « Goed zo, Bianca. Je hebt gelijk. Het is een verbetering. »
Hij boog zich voorover, zo dicht bij mijn gezicht dat ik de gesprongen haarvaten in zijn neus kon zien.
‘Dit is geen plek voor bedelaars, Elena,’ sneerde hij. ‘Ga je maar afdrogen in het steegje waar je thuishoort. Of blijf kijken. Het maakt me niet uit. Zorg er alleen voor dat je niet op de foto’s komt.’
Ze keerden me de rug toe. De muur van smokings en galajurken sloot zich om me heen en sloot me buiten.
Ik stond daar, druipend van het zweet. Ik proefde de wijn op mijn lippen. Hij was eikenachtig, boterachtig. Een jaargang 2015. Te duur en teleurstellend. Net als zij.
Ik veegde de wijn met mijn mouw uit mijn ogen.
‘Dankjewel voor het drankje, Bianca,’ zei ik achter hun rug om, mijn stem kalm, hoewel niemand luisterde. ‘Ik zal ervoor zorgen dat ik je een wederdienst bewijs.’
Ik greep in mijn natte jaszak. Mijn hand greep naar mijn telefoon. Ik haalde hem eruit en schermde het scherm af voor de nieuwsgierige blikken van de paparazzi.
Ik opende een beveiligde berichtenapp. Ik typte één regel naar de podiummanager die zich in de geluidsstudio boven de balzaal bevond.
Voer protocol nul uit.
Versturen.
Drie seconden later flikkerden de kristallen kroonluchters.
Eén keer. Twee keer.
En toen werd de Sterling Tower gehuld in totale, verstikkende duisternis.
