Deel 1: De leeuwenkuil
De Sterling Tower torende als een naald van staal en arrogantie door de skyline van Manhattan. Vanavond werd de voet van de toren belaagd door een horde paparazzi, wier flitslampen in een chaotisch ritme afgingen dat deed denken aan een stroboscoop. Limousines stonden in rijen van drie dik geparkeerd aan de stoeprand, waaruit mannen in smoking en vrouwen in jurken stapten die meer kostten dan de meeste mensen in een jaar verdienden.
Ik stond in de schaduw van een marmeren pilaar bij de ingang en keek naar het schouwspel.
Ik droeg een grijze regenjas die ik vijf jaar geleden in een tweedehandswinkel had gekocht. Daaronder droeg ik een eenvoudige zwarte broek en een witte blouse. Geen sieraden. Geen make-up. Mijn haar zat strak in een knot. Ik keek op mijn horloge – een goedkope digitale Casio.
19:00 uur.
Precies twee uur geleden, om 17:00 uur, werd een bedrag van negenhonderd miljoen dollar overgemaakt van een offshore-rekening op de Kaaimaneilanden naar de wanhopige schuldeisers van Sterling Logistics. De documenten waren gedigitaliseerd, ondertekend en gearchiveerd.
Technisch gezien was de vloer waarop ik stond van mij. Maar voor de mensen binnen was ik slechts een geest.
“Kijk eens wie zich uit de goot heeft gesleept.”
De stem was onmiskenbaar. Het was een slepend accent, aangeleerd op kostscholen en geperfectioneerd in countryclubs.
Ik draaide me om. Mijn zus, Bianca, kwam zwierig op me af. Ze droeg een karmozijnrode jurk die als een tweede huid om haar heen zat, met een split tot aan haar dij. In haar hand hield ze een champagneglas dat fonkelde in het licht van de kroonluchter.
‘Ben je weer gekomen om huur te vragen, Elena?’ lachte ze. Het was een luide, geacteerde lach, bedoeld voor de twee bestuursleden die er vlakbij stonden. ‘Dit is een besloten bijeenkomst, schatje. Alleen voor succesvolle mensen. De gaarkeuken is drie straten verderop.’
Achter haar kwam mijn vader, Richard Sterling, aanlopen. Hij zag er precies zo uit als ik me hem herinnerde: lang, met zilvergrijs haar en een gevoel van superioriteit dat zo zwaar aanvoelde dat het een eigen zwaartekracht had. Hij trok zijn zijden stropdas recht, zijn ogen scanden me met pure, onvervalste walging.
‘Ik dacht dat ik je had gezegd dat je nooit meer een voet over mijn drempel mocht zetten,’ sneerde Richard. ‘Je ziet eruit als een zwerfhond. Ben je stiekem langs de beveiliging gekomen?’
‘Ik ben hier voor de aankondiging, Vader,’ zei ik zachtjes. Mijn stem was kalm, in schril contrast met de adrenaline die in mijn maag gierde.
‘De aankondiging draait om mijn genialiteit,’ siste Richard, terwijl hij dichterbij kwam en naar dure whisky en sigaren rook. ‘We hebben zojuist de deal van de eeuw gesloten. We hebben het bedrijf gered. We vieren de overwinning, niet jouw mislukking. Jij bent een herinnering aan alles wat ik uit mijn leven heb geschrapt om succesvol te zijn.’
Ik keek hem aan. Ik herinnerde me de dag dat hij me op mijn achttiende het huis uit zette omdat ik weigerde te trouwen met de zoon van zijn zakenrivaal. Ik herinnerde me de jaren van stilte. Ik herinnerde me hoe ik worstelde om de kosten van mijn opleiding aan de community college te betalen, terwijl Bianca sportauto’s total loss reed die hij betaalde om te vervangen.
‘Ik denk dat u zult merken dat ik vanavond een belangrijke rol speel,’ zei ik.
‘Relevant?’ lachte Richard. ‘Jij bent irrelevant afval, Elena. Marcus!’
