« Hij zei dat als ik vanavond niet met hem meega naar het grote Thanksgiving-diner met het team, hij ervoor zou zorgen dat je alles kwijtraakt. Hij wil dat ik aan iedereen laat zien dat hij een familieman is die bereid is alles op te offeren, dat hij zijn dochter in zijn eentje heeft opgevoed. Hij wil JOUW rol inpikken. »
De ironie, de pure, weerzinwekkende brutaliteit van dit alles maakte me misselijk. Ik voelde iets in me instorten.
Eén ding was zeker: ik zou nooit toestaan dat iemand mijn dochter van me afpakte!
Ik zou nooit toestaan dat iemand mijn dochter van me afpakt!
‘En jij, geloofde jij hem?’ vroeg ik zachtjes.
Ze barstte in tranen uit. « Papa, je hebt je hele leven voor deze winkel gewerkt! Ik wist niet wat ik anders moest doen. »
Ik nam haar handen in de mijne. « Grace, luister naar me. Geen enkele baan is het risico waard om jou te verliezen. De winkel is maar een plek. Jij bent mijn hele wereld. »
Toen fluisterde ze iets waardoor ik me realiseerde dat haar dreigementen slechts het topje van de ijsberg waren.
Zijn dreigementen waren slechts het topje van de ijsberg.
‘Hij beloofde me ook dingen. Een universiteit. Een auto. Contacten. Hij zei dat hij me onderdeel van zijn merk zou maken. Hij zei dat mensen ons geweldig zouden vinden.’ Ze liet haar hoofd zakken. ‘Ik heb al toegezegd om vanavond naar het teamdiner te gaan. Ik vond dat ik je moest beschermen.’
Mijn hart leed niet alleen, het brak in duizend scherpe fragmenten.
Ik tilde voorzichtig haar kin op. « Lieverd… wacht even. Niemand brengt je ergens heen. Laat mij dit maar afhandelen. Ik heb een plan om met deze tiran af te rekenen. »
« Ik heb een plan om met deze tiran af te rekenen. »
De uren die volgden waren een hectische race tegen de klok terwijl ik mijn plan in werking zette.
Toen alles klaar was, plofte ik neer in de keukenstoel. Wat ik in gedachten had, kon mijn gezin redden of vernietigen.
Het geluid van een vuist die tegen de voordeur sloeg, galmde door het hele huis.
Grace verstijfde. « Papa… hij is het. »
Ik liep naar de deur en opende die.
Daar stond hij dan: Chase, de biologische vader. Alles aan hem voelde onecht aan, als een toneeldecor: designleren jasje, onberispelijk kapsel en, echt waar, een zonnebril… ‘s nachts.
‘Ga weg,’ beval hij, terwijl hij op me afkwam alsof hij de eigenaar van de plek was.
Ik bleef staan. « Je gaat hier niet naar binnen. »
« Je krijgt hier geen toegang. »
Hij grinnikte. « Oh, je speelt weer papa, hè? Zo schattig. »
Grace stond achter me te trillen.
Hij zag haar, en zijn glimlach veranderde in een roofzuchtige grijns.
« Jij. Laten we gaan. » Hij wees naar Grace. « Fotografen wachten op ons. Interviews. Het is tijd voor mijn grote comeback, en jij bent mijn redding. »
Vanaf dat moment ging het echt mis.
Zijn glimlach veranderde in een roofzuchtige grijns.
‘Ze is geen marketinginstrument voor je,’ snauwde ik. ‘Ze is een kind.’
‘Mijn dochter.’ Hij kwam dichterbij, zijn parfum was bijna overweldigend. ‘En als je je er nog een keer mee bemoeit, brand ik je winkel tot de grond toe af – legaal. Ik ken de juiste mensen. Maandag ben je uit beeld, jij kleine schoenmaker.’
Zijn kaak verstijfde. Zijn dreiging klonk veel te geloofwaardig, maar ik zou hem nooit met mijn dochter laten vertrekken. Het was tijd om mijn plan in actie te zetten.
Ik draaide mijn hoofd net genoeg om over mijn schouder te kunnen praten. « Grace, lieverd, ga even mijn telefoon en het zwarte shirt van het bureau halen. »
Het was tijd om mijn plan in actie te zetten.
Ze knipperde verward en met tranen in haar ogen. « Wat? Waarom? »
Ze aarzelde slechts een seconde en snelde toen naar mijn kleine werkplaats.
Chase barstte in lachen uit. « Ga je de politie bellen? Schattig. Denk je nou echt dat de wereld jouw kant kiest in plaats van de mijne? Ik ben Chase, man. IK bén de wereld. »
Ik glimlachte toen. « Oh, ik ben niet van plan de politie te bellen. »
Hij aarzelde een fractie van een seconde.
