“Ze heeft haar naam veranderd en een nieuwe identiteit aangenomen. David, ze is niet wie je denkt dat ze is.”
Ik hoorde Nathan op de achtergrond huilen en Davids stem werd gedempt toen hij zijn zoon probeerde te troosten en tegelijkertijd het nieuws verwerkte dat zijn vrouw een vreemde was.
‘Mam, hoe weet je dit? Hoe kan dit waar zijn?’
« Haar advocaat vertelde me dat ze wordt gechanteerd door haar ex-man, een man genaamd Marcus Webb, die ook een beroepscrimineel is. Ze steelt van onze familie en stuurt de helft van het geld naar hem om hem stil te houden over haar verleden. »
Het gehuil op de achtergrond stopte en ik hoorde David rondlopen, waarschijnlijk op weg naar een privéplek om het gesprek voort te zetten.
“Jezus Christus.”
‘Mam, weet je het zeker?’
« David, ik wil dat je heel goed naar me luistert. Jessica heeft je over alles voorgelogen sinds de dag dat jullie elkaar ontmoetten: haar achtergrond, haar gezinssituatie, de redenen waarom ze naar Colorado is verhuisd, alles. »
“Maar ik heb haar ouders ontmoet. Ik heb met haar zus gesproken.”
‘Echt waar? Of heb je mensen ontmoet die ze voorstelde als haar ouders en zus?’
Weer een lange pauze.
Ik kon Davids wereld als het ware om hem heen horen instorten.
‘Mam, wat moet ik met deze informatie?’
“Je moet jezelf en Nathan beschermen. Als Jessica onder een valse identiteit heeft geleefd, kan dat financiële gevolgen hebben, juridische problemen opleveren en problemen met de immigratiewetgeving veroorzaken.”
“Immigratieproblemen?”
“David, jij weet niet wie ze werkelijk is. Je hebt geen idee welke andere geheimen ze verbergt.”
“Ik moet haar ermee confronteren.”
“Ze zit in federale hechtenis. Je kunt niet zomaar langskomen en antwoorden eisen.”
“Dan moet ik mijn eigen advocaat in de arm nemen. Ik moet uitzoeken waarover ze nog meer gelogen heeft.”
“Dat is waarschijnlijk een goed idee.”
“Mam, als dit allemaal waar is… als ze over alles heeft gelogen… dan zijn Nathan en ik allebei slachtoffers van haar bedrog.”
“Ja, dat ben je.”
“Ze heeft me medeplichtig gemaakt aan het feit dat jij niet bij Nathans geboorte aanwezig mocht zijn. Ze heeft me gedwongen partij te kiezen tussen mijn vrouw en mijn moeder, terwijl ik jullie allebei had moeten beschermen tegen haar leugens.”
“David, dat had je niet kunnen weten.”
“Maar ik had het moeten betwijfelen toen ze erop stond dat je niet in het ziekenhuis mocht zijn. Toen ze steeds maar excuses verzon waarom je niet op bezoek kon komen, had ik moeten beseffen dat er iets niet klopte.”
Ik hoorde de pijn in zijn stem en wenste dat ik die kon wegnemen. Maar David moest de volledige omvang begrijpen van wat Jessica ons gezin had aangedaan.
“Er is nog iets anders, David.”
« Wat? »
« Volgens haar advocaat is Jessica banger dat u haar verleden ontdekt dan dat ze naar de gevangenis moet. Ze zit liever twintig jaar vast dan dat u weet wie ze werkelijk is. »
“Nou, daar is het nu te laat voor.”
‘David, ik wil dat je eens nadenkt. Als Jessica van familieleden heeft gestolen en geld naar haar ex-man heeft overgemaakt, waarover heeft ze dan nog meer gelogen? Over jouw financiën, jullie juridische status als getrouwd stel, Nathans vaderschap?’
“Mam, doe dat niet. Ik kan daar nu echt niet aan denken.”
“Ik weet dat het vreselijk is, maar je moet alle mogelijkheden overwegen. Je moet jezelf en Nathan beschermen.”
Nadat ik met David had opgehangen, zat ik in mijn stille huis na te denken over hoeveel levens Jessica met haar leugens had verwoest.
Niet alleen de zes familieleden van wie ze had gestolen, maar ook David, die met een vreemde was getrouwd. Nathan, die in een web van bedrog was geboren.
Zelfs Jessica’s « familie », die rollen speelde in haar uitgebreide fictie.
Mijn telefoon ging weer over.
“Agent Chen.”
« Mevrouw Martinez, ik heb zojuist interessante informatie ontvangen van Jessica’s advocaat. Blijkbaar heeft ze meegewerkt aan het verstrekken van details over haar medeplichtige, Marcus Webb, haar ex-man. Volgens Jessica heeft Webb soortgelijke afpersingspraktijken tegen andere vrouwen in de westelijke staten uitgevoerd. Ze heeft ermee ingestemd bewijsmateriaal tegen hem te leveren in ruil voor een lagere straf. »
“Wat voor soort bewijs?”
« Financiële gegevens, communicatielogboeken, details over zijn andere slachtoffers. Als Jessica’s informatie leidt tot de arrestatie van Webb, kan dat een aanzienlijke invloed hebben op haar eigen straf. »
‘Agent Chen, mag ik u iets vragen? Was u op de hoogte van Jessica’s strafblad in Oregon?’
“Dat ontdekten we tijdens ons achtergrondonderzoek. Ja, Jessica Martinez is niet haar echte naam.”
“Wat is haar echte naam?”
“Jennifer Webb. Ze was getrouwd met Marcus Webb toen ze haar eerste reeks identiteitsdiefstallen pleegde in Oregon. Hun scheiding maakte deel uit van een schikking waarbij zij tegen hem getuigde, maar hij werd vrijgesproken op een procedurefout.”
Jennifer Webb.
De echte naam van mijn schoondochter was Jennifer Webb, en ze had gedurende de hele vijf jaar dat ze met David getrouwd was, over haar identiteit gelogen.
« Agent Chen, wat zijn de juridische gevolgen voor mijn zoon? Als zijn vrouw onder een valse identiteit leeft, is hun huwelijk dan wel wettig? »
« Dat is een ingewikkelde vraag die afhangt van de wetgeving van de staat Colorado en de specifieke omstandigheden van hun huwelijk. Uw zoon zou zeker een familierechtadvocaat moeten raadplegen. »
“En hoe zit het met mijn kleinzoon?”
« Problemen met de geboorteakte kunnen meestal via de rechter worden opgelost. Maar nogmaals, uw zoon heeft juridische bijstand nodig. »
Nadat ik het telefoongesprek had beëindigd, besefte ik dat Jessica’s misdaden een juridische nachtmerrie hadden veroorzaakt die jaren zou duren om te ontrafelen.
Het huwelijk van David is mogelijk niet wettig. De geboorteakte van Nathan is mogelijk vervalst. Hun financiën zijn mogelijk niet in orde.
Hun hele leven samen was gebouwd op leugens.
Mijn deurbel ging om 20:00 uur. Door het kijkgaatje zag ik David op mijn veranda staan met Nathan en een grote reistas.
‘David, wat doe je hier?’
‘Mam, mogen Nathan en ik hier vannacht blijven? Ik kan nu niet in dat huis zijn. Alles daarin herinnert me aan de leugens die ze me verteld heeft.’
Ik opende de deur en gaf mijn zoon en kleinzoon de grootste knuffel die ik in maanden had gegeven.
“Natuurlijk kunt u zo lang blijven als u nodig heeft.”
Terwijl ik David hielp Nathan in mijn logeerkamer te installeren, besefte ik dat Jessica’s poging om ons gezin te vernietigen David en mij juist dichter bij elkaar had gebracht.
Haar leugens en manipulaties hadden volledig averechts gewerkt.
Maar ik wist ook dat het ergste nog moest komen. Want als Jennifer Webb al vijf jaar onder een valse identiteit leefde, waren er waarschijnlijk nog meer geheimen die ontdekt moesten worden – en sommige van die geheimen zouden wel eens gevaarlijk genoeg kunnen zijn om de veiligheid van mijn zoon en kleinzoon in gevaar te brengen.
Het proces tegen Jennifer Webb, alias Jessica Martinez, begon op een koude maandagochtend in februari. Het federale gerechtsgebouw in Phoenix was drukker dan ik had verwacht, met nieuwsauto’s buiten geparkeerd en verslaggevers die iedereen interviewden die bereid was over de zaak te praten.
Agent Chen had me gewaarschuwd dat de zaak van Jessica media-aandacht had getrokken vanwege de geraffineerde aard van haar identiteitsfraude en het feit dat ze haar eigen familieleden tot slachtoffer had gemaakt.
« Fraudezaken binnen het gezin krijgen altijd aandacht in de media, » legde ze uit. « Mensen willen begrijpen hoe iemand de mensen die hen het meest vertrouwen, kan verraden. »
David en ik kwamen samen aan en lieten Nathan achter bij mijn buurvrouw, mevrouw Patterson. David logeerde nu al drie weken bij me en we hadden een prettige routine ontwikkeld. Hij stond vroeg op om Nathan te voeden terwijl ik koffie zette, en we ontbeten samen alsof we iets aan het herbouwen waren dat nooit kapot had mogen gaan.
‘Zijn jullie er klaar voor?’ vroeg David terwijl we de trappen van het gerechtsgebouw opliepen.
« Ben je? »
“Ik kan nog steeds niet geloven dat ik getrouwd was met iemand van wie ik de echte naam niet eens wist.”
Davids advocaat had bevestigd dat zijn huwelijk met Jennifer Webb wettelijk geldig was, ondanks haar valse identiteit. Maar het emotionele verraad was verwoestend.
Hij was er ook achter gekomen dat Jennifer had gelogen over haar baan, haar opleiding en zelfs over haar relatie met haar zogenaamde familie in Seattle.
“Mam, ik moet steeds denken aan al die keren dat ze vertelde over haar jeugd, haar ouders, haar studententijd. Het waren allemaal leugens. Elk verhaal.”
“David, dat had je niet kunnen weten. Ze was een professionele bedriegster.”
In de rechtszaal was ik verrast door de drukte. Naast de zes nabestaanden waren er journalisten, politieagenten en wat leek op andere potentiële slachtoffers die zich sinds de arrestatie van Jennifer hadden gemeld.
Jennifer zat aan de tafel van de verdachte, gekleed in een conservatieve blauwe jurk en haar haar in een simpele paardenstaart. Ze leek in niets op de zelfverzekerde vrouw die ons gezin jarenlang had gemanipuleerd.
Ze zag er klein, verslagen en veel ouder uit dan haar tweeëndertig jaar.
« Allen staan op voor de geachte rechter Patricia Morrison. »
Bij aanvang van het proces schetste aanklager Sarah Williams een beeld van Jennifer Webb dat nog verontrustender was dan ik me had voorgesteld.
« Dames en heren van de jury, de verdachte is niet wie ze beweert te zijn. Jennifer Webb heeft de afgelopen acht jaar onder een valse identiteit geleefd, identiteitsdiefstal gepleegd in meerdere staten en het leven verwoest van mensen die haar het meest vertrouwden. »
Williams legde uit dat Jennifer in 2016 in Oregon was gearresteerd wegens identiteitsdiefstal en fraude, achttien maanden in de gevangenis had gezeten en na haar vrijlating was verdwenen.
Ze had de identiteit van Jessica Martinez gecreëerd met behulp van gestolen documenten en was speciaal naar Colorado verhuisd om nieuwe slachtoffers te vinden.
“De verdachte heeft niet alleen geld van haar slachtoffers gestolen. Ze heeft ook hun gevoel van veiligheid, hun vertrouwen in familierelaties en hun geloof dat de mensen die het dichtst bij hen stonden, daadwerkelijk waren wie ze beweerden te zijn, afgenomen.”
