« Nathan zal zonder zijn moeder opgroeien vanwege jouw wraakzucht. »
Ik zette mijn telefoon uit en reed naar huis, nadenkend over wraakzucht. Was het wraakzuchtig om misdaden tegen mij te melden? Was het wraakzuchtig om criminelen niet te helpen de gevolgen van hun daden te ontlopen?
Of was het wraakzuchtig om je schoonmoeder te vragen vijftien uur te rijden voor de geboorte van haar kleinzoon, haar de toegang tot het ziekenhuis te ontzeggen, haar handtekening te vervalsen op financiële documenten en haar vervolgens te proberen te manipuleren om haar het zwijgen op te leggen toen ze de fraude ontdekte?
Diezelfde avond ontving ik een telefoontje van agent Chen.
“Mevrouw Martinez, ik wilde u even bijpraten over de zaak. De advocaat van Jessica heeft contact met me opgenomen over een mogelijke schikking.”
“Wat voor soort pleidooi?”
« Volledige schadevergoeding aan alle slachtoffers, schuldbekentenissen om de aanklachten te verminderen, en een aanbevolen gevangenisstraf van vijf jaar met de mogelijkheid tot vervroegde vrijlating na drie jaar. »
Wat vind je ervan?
« Eerlijk gezegd denk ik dat ze het moet accepteren. Als dit tot een rechtszaak komt en ze op alle aanklachten schuldig wordt bevonden, riskeert ze minimaal twintig jaar gevangenisstraf. Maar de beslissing ligt niet bij mij. »
“Wat gebeurt er vervolgens?”
« De officier van justitie zal het schikkingsvoorstel aan alle zes slachtoffers voorleggen. Als iedereen akkoord gaat, kan Jessica een rechtszaak vermijden. Als iemand bezwaar maakt, gaan we over tot volledige vervolging. »
Nadat ik had opgehangen, liep ik door mijn huis en dacht na over rechtvaardigheid versus barmhartigheid.
Jessica had systematisch gestolen van familieleden die haar vertrouwden. Ze had me gemanipuleerd en me een van de meest vernederende ervaringen van mijn leven bezorgd. Ze toonde geen enkel berouw totdat ze werd betrapt.
En zelfs toen probeerde ze iedereen de schuld te geven behalve zichzelf.
Maar ze was ook Nathans moeder, en David zou het als alleenstaande ouder erg moeilijk krijgen als ze twintig jaar de gevangenis in zou gaan.
Mijn telefoon ging. Davids naam verscheen op het scherm.
‘Mam, heeft agent Chen je gebeld over de schikking?’
“Dat deed ze.”
‘Neem je het aan?’
Ik keek naar de ingelijste foto op mijn schoorsteenmantel, genomen in gelukkigere tijden toen David nog klein was, en ik dacht dat ik begreep hoe familierelaties hoorden te werken.
“Ik heb even tijd nodig om erover na te denken, David.”
“Mam, alsjeblieft. Vijf jaar is al een lange tijd. Nathan zit al op de kleuterschool als ze uit huis gaat.”
“Uw vrouw heeft federale misdrijven gepleegd tegen zes personen.”
« Mam, drie jaar lijkt me een erg lichte straf voor zo’n verraad. »
“Maar het gaat niet alleen om Jessica. Het gaat om Nathan. Het gaat om ons gezin.”
“David, ons gezin hield op te bestaan op het moment dat Jessica besloot identiteitsdiefstal tegen mij te plegen. Wat we nu hebben, is slechts het gevolg van haar keuzes.”
Ik hing op en bleef in mijn stille huis zitten, nadenkend over hoe gerechtigheid eruit zou moeten zien voor een vrouw die de liefde van haar familie als wapen had gebruikt tegen de mensen die haar het meest vertrouwden.
De deadline voor het reageren op het schikkingsvoorstel was vrijdag. Ik had drie dagen om te beslissen of Jessica Martinez genade of gerechtigheid verdiende.
En ik ontdekte dat het meest liefdevolle wat je voor iemand kunt doen, soms is weigeren om die persoon te redden van de gevolgen van zijn of haar eigen daden.
Ik verwierp het schikkingsvoorstel vrijdagochtend, en vrijdagmiddag belde Jessica’s advocaat me persoonlijk op om te onderhandelen.
Toen wist ik dat ik de juiste keuze had gemaakt.
“Mevrouw Martinez, dit is Michael Stevens, de advocaat van Jessica. Ik begrijp dat u zich zorgen maakt over de voorgestelde schikking.”
Ik was in mijn tuin rozen aan het snoeien en genoot van de zon in Arizona.
« Meneer Stevens, ik maak me zorgen over het feit dat uw cliënt federale misdrijven tegen mijn familie zou kunnen plegen. »
« Ik begrijp uw standpunt, maar ik denk dat u moet nadenken over de impact van een langdurig proces op uw kleinzoon. De media-aandacht, de stress voor het gezin. »
Ah, daar was het dan – de poging om mij verantwoordelijk te maken voor de gevolgen van Jessica’s keuzes.
« Meneer Stevens, het welzijn van mijn kleinzoon had Jessica’s prioriteit moeten zijn voordat ze besloot een beroepscrimineel te worden. »
« Mevrouw Martinez, ik denk dat er informatie is die uw kijk op deze zaak zou kunnen veranderen. »
Iets in zijn toon deed me stoppen met snoeien.
“Wat voor soort informatie?”
“Zouden we elkaar persoonlijk kunnen ontmoeten? Er zijn complicaties in deze zaak die de officier van justitie mogelijk niet met u heeft gedeeld.”
Twee uur later zat ik tegenover Michael Stevens in zijn kantoor in het centrum van Phoenix. Hij oogde nerveus, trok voortdurend aan zijn stropdas en vermeed oogcontact.
« Mevrouw Martinez, wat ik u nu ga vertellen is vertrouwelijke informatie tussen advocaat en cliënt die Jessica mij heeft gemachtigd te delen in de hoop tot een oplossing te komen. »
“Ik luister.”
“Jessica’s misdaden waren niet volledig haar eigen idee. Ze werd ertoe gedwongen.”
Ik moest bijna lachen.
“Onder dwang? Door wie?”
“Haar vorige echtgenoot. Jessica was getrouwd met een man genaamd Marcus Webb voordat ze David leerde kennen. Hun scheiding was gecompliceerd.”
Stevens haalde een dossiermap tevoorschijn.
“Marcus Webb is een professionele oplichter met een geschiedenis van geraffineerde financiële fraude. Hij heeft Jessica getraind in identiteitsdiefstaltechnieken en haar gedwongen om haar nieuwe familie als doelwit te kiezen nadat ze hertrouwd was.”
“Hoe heeft hij haar daartoe gedwongen?”
« Chantage. Marcus beschikt over compromitterende informatie over Jessica’s verleden die haar huwelijk met David en haar relatie met jullie familie kan verwoesten. »
Ik staarde Stevens aan en probeerde dit absurde verhaal te verwerken.
« Jessica heeft dus federale misdrijven gepleegd tegen zes familieleden omdat haar ex-man haar daartoe dwong. »
“Ja. Ze stuurt Marcus de helft van alles wat ze gestolen heeft om te voorkomen dat hij haar geheimen onthult.”
“Welke geheimen?”
Stevens aarzelde.
“Jessica heeft een strafblad van vóór haar ontmoeting met David. Identiteitsdiefstal, fraude en diverse andere aanklachten. Ze heeft achttien maanden in de gevangenis gezeten in Oregon voordat ze naar Colorado verhuisde en haar leven opnieuw uitvond.”
Het voelde alsof de kamer ronddraaide.
“David weet hier niets van.”
« Niemand weet het. Jessica veranderde haar achternaam, verhuisde naar een andere staat en creëerde een compleet nieuwe identiteit toen ze David ontmoette. Marcus ontdekte haar nieuwe leven en buit haar sindsdien uit. »
Ik leunde achterover in mijn stoel, mijn gedachten raasden door mijn hoofd.
Als dit waar was, betekende het dat Jessica niet zomaar een wanhopige jonge moeder was die slechte beslissingen had genomen. Ze was een beroepscrimineel met een uitgebreid verleden van fraude, die over haar hele identiteit had gelogen om met mijn zoon te kunnen trouwen.
‘Meneer Stevens, waarom vertelt u me dit?’
“Jessica is doodsbang dat als dit tot een rechtszaak komt, Marcus als getuige opduikt en alles onthult. Ze is banger dat David haar verleden ontdekt dan dat ze in de gevangenis belandt.”
‘En u denkt dat ik door deze informatie meer sympathie voor haar zou moeten krijgen?’
“Ik denk dat het verklaart waarom ze de keuzes heeft gemaakt die ze heeft gemaakt. Jessica is niet de meestercrimineel die de aanklager van haar schetst. Ze is zelf ook een slachtoffer.”
Ik stond op en pakte mijn tas.
‘Meneer Stevens, laat me even kijken of ik het goed begrijp. Uw cliënt is een veroordeelde crimineel die over haar identiteit heeft gelogen, onder valse voorwendsels met mijn zoon is getrouwd en misdaden tegen zijn familie heeft gepleegd terwijl ze werd gechanteerd door haar criminele ex-man. En u denkt dat dit haar sympathieker maakt?’
“Mevrouw Martinez—”
« Deze informatie vertelt me alleen maar dat Jessica een geraffineerdere crimineel is dan ik dacht en dat mijn zoon al vijf jaar bij een volstrekte vreemdeling woont. »
“Alstublieft, overweeg eens—”
“Ik overweeg David meteen te bellen om hem te waarschuwen dat hij getrouwd is met een veroordeelde crimineel.”
Stevens stond snel op.
“Mevrouw Martinez, dat zou een schending van het beroepsgeheim zijn. Ik heb deze informatie in vertrouwen gedeeld.”
“Je deelde het in de hoop dat ik medelijden zou krijgen met je cliënt. In plaats daarvan heb je me ervan overtuigd dat ze nog gevaarlijker is dan ik dacht.”
Ik liep naar de deur en draaide me toen om.
« Meneer Stevens, zorg ervoor dat de aanklager, wanneer dit voor de rechter komt, op de hoogte is van Marcus Webb. Als Jessica gestolen geld naar een bekende crimineel heeft overgemaakt, is dat een ander federaal misdrijf. »
« Mevrouw Martinez, alstublieft. »
“Goedendag, meneer Stevens.”
Ik reed in een roes naar huis.
Jessica was niet zomaar mijn schoondochter die slechte beslissingen had genomen. Ze was een beroepscrimineel die onder valse voorwendsels mijn familie was binnengedrongen.
David had geen idee met wie hij eigenlijk getrouwd was.
Nathan was geboren uit een vrouw die al over haar identiteit loog voordat ze zijn vader ontmoette.
Mijn telefoon ging af toen ik binnenkwam. Davids naam stond op het scherm.
« Mam, de advocaat van Jessica zei dat je hem vandaag hebt ontmoet. »
“Ja, dat heb ik gedaan.”
« Hij zei dat je de schikking nog steeds weigert. »
“Dat klopt.”
‘Mam, alsjeblieft. Jessica zit al vijf jaar in de gevangenis. Is dat nou niet genoeg?’
Ik ging aan mijn keukentafel zitten en staarde naar de foto van Davids afstuderen aan de universiteit, uit de tijd dat ik dacht te begrijpen wie mijn familie was.
‘David, heeft Jessica je ooit iets verteld over haar leven voordat ze naar Colorado verhuisde?’
‘Natuurlijk. Ze is opgegroeid in Seattle, heeft in Oregon gestudeerd en werkte in de detailhandel voordat we elkaar leerden kennen. Waarom?’
« Heeft ze ooit gezegd dat ze eerder getrouwd was? »
Stilte.
Vervolgens: « Waar heb je het over? »
« Heeft ze ooit iets gezegd over een strafblad? »
“Mam, wat is er in vredesnaam aan de hand?”
‘David, ik denk dat je even moet gaan zitten. En misschien kun je ervoor zorgen dat iemand op Nathan let terwijl we praten.’
Terwijl ik me voorbereidde om het beeld dat mijn zoon van zijn vrouw en de moeder van zijn kind had te vernietigen, besefte ik dat Jessica’s misdaden tegen mij nog maar het begin waren.
De echte misdaad was wat ze David had aangedaan: hun hele relatie was gebouwd op een uitgebreide leugen die op het punt stond in elkaar te storten.
David bleef zo lang stil aan de telefoon dat ik dacht dat de verbinding verbroken was.
‘David, ben je er nog?’
‘Strafblad?’ Zijn stem was nauwelijks hoorbaar. ‘Mam, waar heb je het over?’
“Jessica heeft achttien maanden in de gevangenis in Oregon gezeten voor identiteitsdiefstal en fraude, voordat ze naar Colorado verhuisde en jou ontmoette. Dat vertelde haar advocaat me vanmiddag.”
“Dat is onmogelijk. Dat had ik wel geweten.”
