“Dat klopte. Maar Jessica was er bedreven in om aannemelijke verklaringen te geven. Ze beweerde computerfouten, administratieve vergissingen of tijdelijke financiële problemen die ze beloofde onmiddellijk op te lossen. Ze stuurde vaak gedeeltelijke betalingen om te voorkomen dat slachtoffers de zaak te agressief zouden vervolgen.”
Agent Chen haalde nog een document tevoorschijn.
« De fraude met de geboorteakte van uw kleinzoon was werkelijk de meest geraffineerde oplichting die we ooit hebben gezien. Ze heeft niet alleen uw financiële gegevens gestolen. Ze heeft een volledig vals verhaal verzonnen over uw relatie met het kind om u financieel verantwoordelijk te stellen. »
« Wat bedoel je? »
“Op de ziekenhuisformulieren beweerde Jessica dat u de grootmoeder van moederskant was en specifiek had gevraagd om de bevalling financieel te bekostigen als een geschenk aan de kersverse ouders. Ze vervalste uw handtekening op documenten waarin stond dat u enthousiast was om alle kosten van de bevalling te dekken.”
De brutaliteit was verbijsterend.
Jessica had me niet alleen buitengesloten van Nathans geboorte, ze had ook nog eens een nepverhaal verzonnen over mijn enthousiasme om te betalen voor het voorrecht om buitengesloten te worden.
« Ze vertelde de facturatieafdeling van het ziekenhuis dat u rijk was en specifiek had gevraagd om alle kosten te dragen als uw bijdrage aan het gezin. Daarom belden ze u zo vol vertrouwen over de betaling. »
« Terwijl ze me in feite de kans ontnam om mijn eigen kleinzoon te ontmoeten. »
“Precies. De wreedheid ervan maakt deze zaak juist zo aantrekkelijk voor vervolging. Het was niet alleen financiële fraude. Het was psychologische manipulatie, bedoeld om de emotionele schade te maximaliseren en tegelijkertijd financieel voordeel te genereren voor de dader.”
Agent Chen sloot het dossier en keek me recht aan.
« Mevrouw Martinez, ik wil dat u iets begrijpt. Jessicas misdaden waren geen impulsieve beslissingen onder stress. Dit was een weloverwogen gedragspatroon dat zich over jaren uitstrekte. Ze heeft familieleden die haar vertrouwden bestolen, relaties verbroken en geen enkel berouw getoond totdat ze werd gepakt. »
“Wat gebeurt er nu?”
« Ze wordt geconfronteerd met federale aanklachten die kunnen leiden tot vijftien tot twintig jaar gevangenisstraf. De staatsaanklachten voor identiteitsdiefstal kunnen daar nog eens vijf tot tien jaar aan toevoegen. Met zes slachtoffers in meerdere staten en een patroon van geraffineerde fraude is dit een zeer ernstige zaak. »
Mijn telefoon had de hele ochtend al gerinkeld – David belde elk uur, Jessica’s moeder belde vanuit Seattle, zelfs Davids zus Emma belde vanuit Californië. Ik had geen van hen opgenomen.
‘Agent Chen, mag ik u iets vragen? Hoe is Jessica aan al deze persoonlijke informatie over familieleden gekomen?’
“Vooral via sociale media. Ze was erg actief in Facebookgroepen voor familie, plaatste berichten over verjaardagen en jubilea. Mensen plaatsen hun geboortedatum, de volledige namen van hun kinderen en hun trouwdatum. Jessica verzamelde al die informatie en gebruikte die om beveiligingsvragen te beantwoorden bij het openen van accounts.”
Ze heeft onze familiebanden tegen ons gebruikt.
“Het komt vaker voor dan je denkt. Familieleden hebben vaak toegang tot de persoonlijke gegevens die nodig zijn voor financiële fraude, en zij zijn meestal de laatsten die we verdenken.”
Nadat agent Chen vertrokken was, zat ik in mijn keuken naar mijn telefoon te staren: drieëntwintig gemiste oproepen, vijftien sms’jes, allemaal van familieleden die plotseling met me wilden praten over Jessica’s « misverstand » met de ziekenhuisrekening.
Ik besloot om eerst Emma te bellen. Ze was altijd mijn favoriet van Davids broers en zussen geweest, en ik was benieuwd naar haar perspectief op Jessicas misdaden.
« Tante Carol, godzijdank dat je terugbelde. David vertelde me wat er met Jessica aan de hand is en hoe het zit met de ziekenhuisrekeningen. Dit is allemaal zo bizar. »
“Emma, agent Chen vertelde me dat Jessica ook van jou heeft gestolen. Achtduizend dollar aan creditcardfraude.”
Stilte.
En dan: « Hoe wist je dat? »
‘Omdat we allemaal slachtoffers zijn van dezelfde persoon, schat. Wat zei ze tegen je toen het gebeurde?’
« Ze zei dat het een vergissing was, dat ze per ongeluk mijn gegevens had gebruikt in plaats van die van haar bij het aanvragen van een creditcard. Ze zei dat ze zich vreselijk schaamde en beloofde alles op te lossen. Ze heeft zelfs een paar maanden betalingen gedaan, maar ze heeft het nooit helemaal afbetaald. »
‘Nee. En toen ik het probeerde door te zetten, reageerde ze defensief en zei ze dat ik haar familie probeerde te vernietigen vanwege een administratieve fout. David koos haar kant. Hij zei dat ik wraakzuchtig was.’
“Emma, dat was geen administratieve fout. Dat was identiteitsdiefstal, en het was geen op zichzelf staand incident.”
Ik heb de volgende dertig minuten besteed aan het vertellen aan Emma over de zes slachtoffers, het fraudepatroon en de geraffineerde aard van Jessica’s misdaden.
Aan het einde van het telefoongesprek huilde Emma.
“Ik voel me zo dom. Ik had het meteen moeten melden in plaats van haar leugens te geloven.”
“Je vertrouwde je familie. Dat is niet dom. Dat is normaal.”
“Wat ga je doen?”
“Ik ga eerlijk getuigen over wat mij is overkomen. Jessica heeft haar eigen keuzes gemaakt. Nu moet ze de consequenties dragen.”
Die avond stond David voor mijn deur. Hij zag er vreselijk uit – ongeschoren, uitgeput – en hield Nathan tegen zijn borst gedrukt als een schild.
“Mam, we moeten praten.”
Ik keek voor het eerst naar mijn kleinzoon en mijn hart smolt helemaal. Hij was perfect, klein en vredig, slapend tegen de borst van zijn vader.
Dit had het gelukkigste moment van mijn leven moeten zijn: eindelijk Nathan ontmoeten.
Het speelde zich echter af in de schaduw van de misdaden van zijn moeder.
“Hij is knap, David.”
“Mam, alsjeblieft. Jessica riskeert twintig jaar gevangenisstraf. Nathan heeft zijn moeder nodig.”
“Nathan heeft eerlijke ouders nodig die geen misdrijven plegen.”
“Ze heeft fouten gemaakt, maar ze is geen monster. Ze is gewoon… ze is bang dat ze niet genoeg geld heeft. Ze is in armoede opgegroeid en raakt in paniek over haar financiële zekerheid.”
“David, ze heeft in drie jaar tijd van zes verschillende familieleden gestolen. Dat is geen paniek. Dat is crimineel gedrag.”
« Overweeg alstublieft om niet te getuigen. Zonder uw medewerking valt de federale zaak in duigen. »
Ik strekte mijn armen uit naar Nathan, en David gaf hem met tegenzin aan mij. Mijn kleinzoon was warm, stevig en perfect, en mijn keel snoerde zich samen door alles wat me was ontnomen.
‘David, antwoord me eerlijk. Wist je wat Jessica andere familieleden aandeed?’
“Nee. Ik zweer dat ik er niets van wist.”
“Maar je wist dat ze me buitensloot van de bevalling, terwijl ze deed alsof ik welkom was.”
“Ja. En ik had dat moeten stoppen. Ik had voor mezelf op moeten komen.”
“Je hebt voor haar gekozen in plaats van voor mij, David. Je hebt ervoor gekozen haar leugens te beschermen in plaats van mij te beschermen tegen bedrog en vernedering.”
“Ik hou van je, mam, maar ze is mijn vrouw. Ze is de moeder van mijn kind.”
Ik keek naar Nathan, die vredig in mijn armen sliep. Zo’n onschuldig jongetje, geboren in zo’n gecompliceerde situatie.
« Wat gebeurt er met Nathan als Jessica in de gevangenis belandt? »
“Ik weet het niet. Ik kan kinderopvang niet betalen als ik fulltime werk. Mijn salaris is nauwelijks genoeg om de hypotheek te betalen.”
En daar was het dan – de ware reden voor dit bezoek. David vroeg me niet alleen om Jessica te beschermen tegen de gevolgen. Hij vroeg me om zijn kinderopvangproblemen op te lossen door een federaal misdrijf ongestraft te laten.
« Dat klinkt als iets waar je over na had moeten denken voordat je met een crimineel trouwde, David. »
Ik gaf Nathan terug aan zijn vader en liep naar mijn voordeur.
“Mam, alsjeblieft.”
“Goedenacht, David. Doe de groeten aan je zoon.”
Toen ik de deur achter hen sloot, besefte ik dat mijn relatie met David hier misschien nooit meer van zou herstellen, maar sommige dingen waren belangrijker dan de vrede in het gezin bewaren.
Sommige dingen waren het waard om voor te vechten, zelfs als dat betekende dat je er alleen voor stond.
De trappen van het gerechtsgebouw waren glad door de ochtenddauw. Terwijl ik naar het federale gebouw in het centrum van Phoenix liep, had agent Chen uitgelegd dat, vanwege het feit dat Jessica’s misdaden zich over meerdere staten uitstrekten, de zaak voor de federale rechtbank zou worden behandeld in plaats van voor de lokale rechtbanken.
Jessicas voorlopige hoorzitting stond gepland voor 9:00 uur ‘s ochtends. Ik hoefde er niet bij te zijn – een getuige zou pas tijdens het proces worden opgeroepen – maar ik wilde haar gezicht zien wanneer de volledige omvang van haar misdaden in de openbare rechtszaal zou worden voorgelezen.
De rechtszaal was zo goed als leeg. Alleen de advocaten, het gerechtspersoneel, een paar familieleden en ik zaten op de achterste rij.
Jessica zat aan de tafel van de verdachte, gekleed in een oranje overall en met geboeide handen. Ze zag er klein en bang uit, totaal anders dan de zelfverzekerde vrouw die me had overgehaald om vijftien uur te rijden, puur om me te vernederen.
David zat op de eerste rij met Nathan op zijn arm, geflankeerd door Jessica’s ouders, die speciaal uit Seattle waren overgevlogen. Geen van hen schonk me aandacht, hoewel ik Davids schouders zag aanspannen toen ik de kamer binnenkwam.
“De Verenigde Staten tegen Jessica Marie Martinez,” kondigde de griffier aan. “Zaaknummer 2024‑CR‑1847.”
Federaal aanklaagster Sarah Williams stond op met een dossier dat onvoorstelbaar dik leek voor iemand die ik altijd had beschouwd als mijn manipulatieve schoondochter.
« Edele rechter, de verdachte wordt beschuldigd van zes gevallen van identiteitsdiefstal, vier gevallen van internetfraude, drie gevallen van postfraude en één geval van samenzwering tot fraude over staatsgrenzen heen. De overheid stelt dat de verdachte gedurende een periode van zesendertig maanden systematisch familieleden heeft uitgekozen voor financiële uitbuiting, waarbij hij meer dan $47.000 heeft gestolen en de slachtoffers aanzienlijke emotionele en financiële schade heeft toegebracht. »
De rechter, een oudere vrouw met scherpe ogen, bekeek de aanklachten zorgvuldig.
« Mevrouw Martinez, u wordt vandaag bijgestaan door een advocaat. »
Jessica’s advocaat, een jonge man die overweldigd leek door de complexiteit van de zaak, stond op.
“Ja, edelachtbare. Michael Stevens, die de verdachte vertegenwoordigt.”
« Meneer Stevens, is uw cliënt op de hoogte gesteld van de aanklachten tegen haar? »
« Dat heeft ze, edelachtbare. We pleiten onschuldig aan alle beschuldigingen. »
Niet schuldig.
Zelfs met videobeelden waarop te zien is dat ze frauduleuze documenten indient, zou Jessica haar onschuld blijven volhouden.
Ik had niet verbaasd moeten zijn, maar op de een of andere manier was ik dat wel.
‘Edele rechter,’ vervolgde officier van justitie Williams, ‘de overheid verzoekt dat de verdachte in hechtenis blijft in afwachting van het proces. Mevrouw Martinez heeft een patroon van misleidend gedrag jegens familieleden vertoond, en verschillende slachtoffers hebben melding gemaakt van bedreigende berichten die zij sinds haar arrestatie hebben ontvangen.’
Bedreigende berichten.
Ik vroeg me af of dat ook de tientallen voicemailberichten omvatte die Jessica de afgelopen week op mijn telefoon had achtergelaten, waarin ze afwisselend om genade smeekte en me ervan beschuldigde haar familie kapot te maken.
‘Meneer Stevens, wat is uw reactie?’
« Edele rechter, mijn cliënte is een kersverse moeder zonder strafblad. Ze heeft sterke banden met de gemeenschap en vormt geen vluchtgevaar. Wij verzoeken om vrijlating op eigen verantwoordelijkheid. »
De officier van justitie stond weer op.
« Edele rechter, de verdachte heeft zich schuldig gemaakt aan identiteitsdiefstal tegen zes familieleden in vier verschillende staten gedurende een periode van drie jaar. Dit getuigt van een geraffineerde criminele planning en de bereidheid om de mensen die haar het meest vertrouwden uit te buiten. Bovendien omvatte de misdaad van de verdachte tegen slachtoffer Carol Martinez een uitgebreide vorm van misleiding, bedoeld om zowel de financiële schade als het emotionele trauma te maximaliseren. »
Rechter Morrison keek Jessica voor het eerst recht in de ogen.
« Mevrouw Martinez, u heeft de grootmoeder van uw man opgelicht. »
“Het was een misverstand, edelachtbare. Ik had nooit de intentie om—”
“U heeft haar handtekening op officiële documenten vervalst terwijl zij op uw uitnodiging door het land reisde om de geboorte van uw kind bij te wonen.”
Jessicas advocaat raakte haar arm aan in een poging haar te laten stoppen met praten, maar ze ging door.
“Ik was aan het bevallen, edelachtbare. Ik kon niet helder nadenken. Ik had gewoon iemand nodig die de financiën op zich nam, en mijn schoonmoeder heeft daar de middelen voor—”
« Je hebt haar buitengesloten van de bevalling nadat je haar vijftien uur hebt laten rijden om erbij te zijn. »
“Dat was… dat was een medische beslissing. Mijn arts raadde het aan—”
Rechter Morrison stak haar hand op.
« Mevrouw Martinez, u maakt de situatie alleen maar erger voor uzelf. Meneer Stevens, houd uw cliënt in bedwang. »
De rechter bekeek het dossier nog een paar minuten, terwijl Jessica dringend met haar advocaat fluisterde.
Eindelijk keek ze op.
« Gezien de geraffineerde aard van deze misdrijven, het gedragspatroon dat zich over meerdere jaren uitstrekt en het kennelijke onvermogen van de verdachte om verantwoordelijkheid te nemen voor haar daden, wijs ik haar verzoek om borgtocht af. Mevrouw Martinez blijft in federale hechtenis in afwachting van haar proces. »
Jessica barstte in tranen uit, maar ze leken berekend – hetzelfde soort manipulatieve gehuil dat ik haar ook bij David had zien gebruiken als ze iets wilde.
David stond op uit de tribune.
« Edele rechter, ze heeft net een baby gekregen. Onze zoon heeft zijn moeder nodig. »
« Meneer, gaat u alstublieft zitten. Dit is niet het moment voor een uitbarsting. »
“Maar edelachtbare—”
« Meneer Martinez, ga nu zitten, anders zal ik u wegens minachting van het hof veroordelen. »
David zakte terug in zijn stoel en klemde Nathan steviger vast.
Jessicas moeder huilde openlijk. Haar vader zat met een uitdrukkingloos gezicht naar zijn dochter te staren, alsof hij haar voor het eerst echt goed zag.
Terwijl de gerechtsfunctionarissen Jessica meenamen, draaide ze zich om en keek me recht aan. Even zag ik iets in haar ogen dat geen manipulatie of zelfmedelijden was.
Het was pure haat.
Na de zitting liep ik het gerechtsgebouw uit en ging op een bankje aan de overkant van de straat zitten, terwijl ik Davids familie naar buiten zag komen. Ze stonden een paar minuten op de trappen van het gerechtsgebouw, waarschijnlijk ruziënd over wat ze nu moesten doen.
Ten slotte stapten Jessica’s ouders in hun auto en reden weg zonder afscheid te nemen van David of Nathan.
Mijn telefoon trilde door een sms’je van een onbekend nummer.
“Ik hoop dat je trots op jezelf bent. Je hebt het leven van mijn dochter verwoest.”
Jessica’s moeder.
Ik heb het bericht verwijderd zonder te reageren.
Direct daarna volgde nog een bericht.
