« Hallo David, het gaat goed met me. Bedankt voor je vraag. »
“Speel geen spelletjes met me. De politie is vanochtend met een arrestatiebevel bij ons thuis geweest. Jessica is gearresteerd voor fraude. Ze zeiden dat jij aangifte hebt gedaan.”
Ik ging achterover zitten in mijn stoel op de veranda en keek hoe een renkoekoek door mijn voortuin schoot.
“Ik heb geen aangifte gedaan, David. Ik heb alleen identiteitsdiefstal gemeld toen het ziekenhuis belde om te vragen hoe ik de rekening voor Jessicas bevalling wilde betalen.”
Stilte aan de andere kant.
Vervolgens, zachtjes: « Welke bezorgkosten? »
“Die rekening van 2300 dollar voor Nathans geboorte, die je vrouw me heeft gegeven terwijl jullie twee zonder mij ‘Happy Family’ aan het spelen waren.”
“Dat is onmogelijk. Onze verzekering dekte alles.”
Arme David. Nog steeds zo naïef over de vrouw met wie hij getrouwd was.
‘Je verzekering werd afgewezen. Schat, daarom belde het ziekenhuis me. Blijkbaar heeft Jessica me financieel verantwoordelijk gemaakt voor haar bevalling terwijl ik door Utah reed om mijn kleinzoon te bezoeken – die ik vervolgens niet mocht ontmoeten.’
Weer een lange stilte. Ik kon de puzzelstukjes in zijn hoofd bijna horen samenvallen.
‘Mam, er moet een verklaring zijn. Jessica zou zoiets toch niet doen… of wel?’
“Dezelfde vrouw die me uitnodigde om vijftien uur te rijden voor de bevalling, en die me vervolgens bij de ingang van het ziekenhuis heeft weggestuurd. Dezelfde vrouw die de afgelopen week al mijn telefoontjes heeft genegeerd.”
“Ze is aan het herstellen van de bevalling.”
“David, ze heeft mijn handtekening op officiële documenten vervalst. Er zijn beveiligingsbeelden waarop te zien is dat ze dat deed. Dit is geen misverstand.”
Ik hoorde Jessica’s stem op de achtergrond, schel en paniekerig. David hield de telefoon dicht, maar ik kon flarden van hun gesprek opvangen: Jessica die beweerde dat het allemaal een vergissing was, dat ze mijn naam alleen als contactpersoon voor noodgevallen had opgegeven, en dat ze nooit had bedoeld dat ik verantwoordelijk zou zijn voor de rekeningen.
‘Mam.’ David kwam weer aan de lijn. ‘Jessica zegt dat dit allemaal een misverstand is. Ze heeft je opgegeven als contactpersoon voor noodgevallen, niet als financiële garantsteller.’
“David, ik heb de documenten gezien. Ik heb vijfendertig jaar als medisch facturatiebeheerder gewerkt. Ik ken het verschil tussen een formulier voor noodcontactgegevens en een overeenkomst inzake financiële aansprakelijkheid. Uw vrouw heeft fraude gepleegd.”
‘Jezus Christus.’ Zijn stem brak. ‘Mam, wat gebeurt er nu?’
“Dat hangt van Jessica af. De rechercheur vertelde me dat als ze de schade volledig vergoedt en haar verantwoordelijkheid erkent, ze mogelijk een lagere straf zullen overwegen. Maar, David, ze heeft niet alleen van me gestolen. Ze heeft me vernederd. Ze heeft me door twee staten laten rijden om vervolgens bij de geboorte van mijn eigen kleinzoon afgewezen te worden, en probeerde me daarna nog de rekening voor dat ‘voorrecht’ in de schoenen te schuiven.”
“Ik weet het, en het spijt me, maar strafrechtelijke aanklachten… gevangenisstraf… ze heeft net een baby gekregen… mama, en ik ben net vader geworden.”
“David, dat heeft haar er niet van weerhouden om identiteitsdiefstal te plegen.”
Ik hoorde Nathan op de achtergrond huilen en mijn hart kromp ineen. Dit had zo’n gelukkig moment moeten zijn – mijn eerste kleinzoon, gezond en perfect – en in plaats daarvan besprak ik met zijn vader de aanklachten wegens een misdrijf.
‘Wat wil je dat ik doe?’ vroeg David uiteindelijk.
“Ik wil dat je eerlijk tegen me bent over wat er echt gebeurd is. Was het Jessicas plan om mij vanaf het begin buiten de bevalling te houden?”
Nog een pauze.
Toen gebeurde het zo zachtjes dat ik het bijna niet hoorde.
« Ja. »
De bevestiging kwam harder aan dan ik had verwacht, ook al wist ik al dat het waar was.
« Waarom? »
“Ze… ze zei dat het stressvol zou zijn als jij erbij was. Dat ze wilde dat de bevalling alleen bij ons naaste gezin zou plaatsvinden.”
“Ik behoor tot het directe familielid, David. Ik ben je moeder. Ik ben Nathans grootmoeder.”
“Ik weet het. Ik had voor mezelf op moeten komen. Ik had je moeten vertellen wat ze van plan was, in plaats van je helemaal daarheen te laten rijden.”
“Ja, dat had je moeten doen.”
“Maar jullie kozen ervoor om haar gevoelens te beschermen in plaats van die van mij. En nu wordt ze vervolgd door de federale overheid omdat jullie beiden niet aan de gevolgen hebben gedacht.”
Jessicas stem werd steeds luider op de achtergrond, en plotseling was ze aan de telefoon.
“Carol, dit is allemaal een vreselijke vergissing. Het was nooit mijn bedoeling dat jij verantwoordelijk zou zijn voor de rekeningen. Ik was aan het bevallen. Ik was bang. Ik heb zomaar namen op formulieren gezet zonder erbij na te denken.”
“Jessica, je hebt die formulieren om middernacht ingediend terwijl je me appte dat je zo blij was me te zien. Je wist precies wat je deed.”
“Alsjeblieft, ik heb net een baby gekregen. Mijn hormonen spelen helemaal op. Kunnen we dit niet als gezin oplossen?”
“We zijn geen familie meer sinds je mijn handtekening hebt vervalst, Jessica. We zijn geen familie meer sinds je me hebt buitengesloten van de geboorte van mijn kleinzoon nadat je me vijftien uur hebt laten rijden. Nu zijn we gewoon twee mensen die lijnrecht tegenover elkaar staan in een strafrechtelijk onderzoek.”
‘Dit kun je ons niet aandoen. En wat met Nathan? Wil je dat hij zonder zijn moeder opgroeit?’
De manipulatie was verbijsterend. Na alles wat ze had gedaan, probeerde Jessica mij de schuld te geven omdat ik haar misdaden had aangegeven.
“Ik wil dat Nathan opgroeit met eerlijke ouders. Helaas lijkt dat te veel gevraagd te zijn.”
“Carol, alsjeblieft. Ik betaal de ziekenhuisrekening. Ik doe alles wat je wilt. Laat de aanklacht gewoon vallen.”
“Ik kan de aanklachten die ik niet heb ingediend niet laten vallen. Jessica, het ziekenhuis heeft ze ingediend toen ze de fraude ontdekten. De politie vervolgt ze omdat je meerdere misdrijven hebt gepleegd. Het gaat me niet meer om wat ik wil.”
David belde weer op.
« Mam, de advocaat van Jessica zegt dat als je niet meewerkt met het Openbaar Ministerie, de aanklacht waarschijnlijk zal worden ingetrokken. »
‘En wat vraag je me precies te doen, David?’
“Getuig gewoon niet. Lever geen bewijsmateriaal aan. Laat dit hele gebeuren maar verdwijnen.”
Ik sloot mijn ogen en dacht aan al die jaren dat ik David had gesteund: het collegegeld dat ik had helpen betalen, de aanbetaling voor zijn eerste appartement, de auto waarvoor ik medeondertekenaar was toen zijn kredietwaardigheid nog niet zo goed was, de talloze keren dat ik zijn behoeften boven die van mezelf had gesteld.
‘David, je vrouw heeft identiteitsdiefstal gepleegd. Ze heeft een ziekenhuis opgelicht. Ze heeft me buitengesloten van de geboorte van mijn kleinzoon nadat ze me had gemanipuleerd om het hele land door te reizen. En nu wil je dat ik haar help om aan de gevolgen van dat alles te ontkomen?’
“Ze is familie, mam.”
‘Nee, David. Familie doet niet wat Jessica mij heeft aangedaan. Familieleden vernederen elkaar niet om vervolgens misdaden te plegen om hun sporen uit te wissen.’
“Dus dat is het. Jullie gaan Nathans moeder naar de gevangenis sturen.”
“Ik zal de waarheid spreken wanneer ernaar gevraagd wordt. Wat er daarna gebeurt, is aan een rechter en een jury.”
Ik hing op en bleef in de schemering zitten, luisterend naar het gehuil van coyotes in de verte. Mijn telefoon begon meteen weer te rinkelen, maar ik zette hem uit.
Morgen had ik een afspraak met de FBI-agent die aan de zaak was toegewezen, en ik had het gevoel dat de zaken een stuk ingewikkelder zouden worden. Want wat ik David niet had verteld, was dat het onderzoek nog iets anders aan het licht had gebracht.
De fraude van Jessica beperkte zich niet tot de geboorte van mijn kleinzoon. De rechercheurs hadden bewijs gevonden van soortgelijke praktijken waarbij de afgelopen twee jaar minstens drie andere familieleden betrokken waren.
Jessica Martinez was niet zomaar een jonge moeder die een paar slechte beslissingen had genomen.
Ze was een notoire fraudeur – en mijn geval was slechts het topje van de ijsberg.
FBI-agent Lisa Chen had een kalme, professionele uitstraling die waarschijnlijk voortkwam uit jarenlange ervaring met het onderzoeken van financiële misdrijven. Ze zat tegenover me in mijn woonkamer, met een dik dossier op de salontafel tussen ons in, en de plafondventilator boven haar draaide langzaam, alsof hij probeerde te voorkomen dat de lucht in brand vloog.
« Mevrouw Martinez, ik moet u voorbereiden op wat we hebben ontdekt tijdens ons onderzoek naar de activiteiten van Jessica Martinez. »
Ik had dit gesprek al verwacht sinds het telefoontje van David gisteren. Zijn toon – wanhopig en in het nauw gedreven – deed me vermoeden dat er meer aan de hand was dan alleen mijn frauduleuze ziekenhuisrekening.
“Hoe erg is het?”
Agent Chen opende haar dossier.
« De afgelopen 36 maanden heeft Jessica Martinez identiteitsdiefstal en fraude gepleegd tegen maar liefst zes familieleden in vier verschillende staten. Het totale gestolen bedrag bedraagt meer dan $47.000. »
Mijn maag draaide zich om.
Zes personen.
« Uw zaak met betrekking tot de fraude met ziekenhuisrekeningen was eigenlijk de aanleiding voor ons om deze zaak te onderzoeken. Toen we het onderzoek startten, ontdekten we een patroon waarbij Jessica persoonlijke gegevens van familieleden verkreeg en deze gebruikte om creditcards aan te vragen, kleine leningen af te sluiten en frauduleuze verzekeringsclaims in te dienen. »
Ze overhandigde me een document met een tijdlijn van Jessica’s misdaden.
Davids jongere zus, Emma, in Californië, had voor $8.000 aan ongeautoriseerde uitgaven op creditcards die Jessica op haar naam had geopend. Jessicas eigen zus in Seattle zat opgescheept met een rekening van $5.000 voor de spoedeisende hulp, die Jessica op de een of andere manier naar haar had overgeboekt. Davids neef Jake in Texas had een autolening van $12.000 op zijn naam staan, waar hij nooit een aanvraag voor had ingediend.
Wist iemand van hen wat er aan de hand was?
“De meesten dachten dat het om geïsoleerde incidenten ging. Een papierfoutje hier, een identiteitsdiefstal daar. Jessica zorgde er heel goed voor dat haar frauduleuze activiteiten geografisch en in de tijd verspreid waren, zodat niemand het patroon zou ontdekken.”
“Maar mensen moesten wel doorhebben dat er iets mis was.”
