Als dat u bevalt. »
« Alstublieft, » zei ik dringend. « Ik moet weten waar ik naar kijk. »
Twee uur later arriveerde er in een bescheiden limousine een deftige man van in de vijftig, met een leren koffer die eruitzag als een dokterstas. James Anderson had zilvergrijs haar, vriendelijke ogen achter een bril met een metalen montuur en de houding van iemand die tientallen jaren omringd was geweest door kostbare voorwerpen. « Meneer Hayes, » zei hij, terwijl hij mijn hand stevig schudde, « gecondoleerd met uw verlies. Uw vrouw was een echte verzamelaar, begrijp ik. »
« Ik… ik denk het wel, » stamelde ik. « Ik probeer nog steeds te begrijpen wat ze hier deed. »
Hij keek de galerie rond met duidelijke waardering. « Het is een prachtige ruimte. Professioneel ingericht. Ze wist wat ze deed. »
Ik leidde hem naar het eerste schilderij. « Dit is wat ik vond. » Andersons wenkbrauwen gingen omhoog toen ik O’Keeffe blootlegde. Hij zette zijn koffer neer en pakte een vergrootglas en een kleine uv-lamp. « Mag ik? »
Het volgende uur keek ik hem met methodische precisie aan. Hij bestudeerde penseelstreken, controleerde de consistentie van de verf, bestudeerde handtekeningen onder vergrootglas. Zijn ultraviolette licht onthulde verborgen details die met het blote oog niet te zien waren. « Authentiek, » mompelde hij, terwijl hij de Rockwell naderde. « Absoluut authentiek. » Keith Haring kreeg dezelfde behandeling. Toen Hopper. Elke keer werd Andersons uitdrukking serieuzer en gloorde er een diep respect in zijn ogen.
« Meneer Hayes, » zei hij uiteindelijk, terwijl hij me zachtjes aansprak. « Wat u hier hebt is buitengewoon. Dit zijn niet alleen authentieke werken, maar ook werken van museumkwaliteit. Uitstekende voorbeelden uit de belangrijkste periodes van elke kunstenaar. »
Mijn hart bonsde in mijn keel. « Wat betekent dit in termen van waarde? »
Anderson keek op zijn tablet en vergeleek de recente veilingresultaten. « Deze drie werken van O’Keeffe zijn elk ongeveer $ 3,2 miljoen waard. Dat is in totaal $ 9,6 miljoen. »
De kamer draaide rond. Negen miljoen en zes miljoen.
« De Rockwell-illustraties zijn originelen van de Saturday Evening Post. $ 2,8 miljoen per stuk. Dus $ 5,6 miljoen voor beide. » Hij ging verder met het volgende schilderij. « De werken van Haring zijn vroege stukken, geliefd bij verzamelaars. $ 1,2 miljoen per stuk. In totaal $ 4,8 miljoen voor alle vier. » Ik greep mijn bureaustoel vast voor steun en voelde me duizelig. « De Hopper is bijzonder waardevol. Een klein doek, maar authentiek. $ 6,2 miljoen. »
Mijn benen begaven het. Ik ging zwaar zitten.
« De totale waarde van de collectie, » zei Anderson zachtjes, « is ongeveer $ 26,2 miljoen. »
$ 26 miljoen. Het bedrag was duizelingwekkend. Bradley erfde $ 2,1 miljoen en noemde het « alles van waarde ». Ik erfde wat hij spottend « waardeloze rommel » noemde, maar het was meer dan twaalf keer zijn hele erfenis waard.
« Uw vrouw had een buitengewoon oog, » vervolgde Anderson, met oprechte bewondering in zijn stem. « Ze kocht het voordat kunstenaars hun hoogste marktwaarde bereikten. Het is een bewijs van tientallen jaren geduldig en intelligent verzamelen. » Hij haalde een visitekaartje tevoorschijn. « U hebt onmiddellijk een verzekering nodig. Beveiligingsupgrades. Daarmee behoort u tot de grootste privéverzamelaars in het noordwesten van de Stille Oceaan. »
$26 miljoen. Terwijl mijn zoon me het huis uitschopte en me een nutteloze oude man met een waardeloos stuk rommel noemde, zat ik te midden van een fortuin dat zijn kostbare erfenis in de schaduw stelde.
« Meneer Anderson, » zei ik langzaam, mijn stem nog steeds licht trillend, « bent u absoluut zeker van deze waarden? »
« Een voorzichtige schatting, gebaseerd op recente veilingresultaten. Ze zouden nog meer kunnen opbrengen op een veiling. » Hij pakte zijn spullen zorgvuldig in. « Uw vrouw heeft hier iets buitengewoons gecreëerd, meneer Hayes. Ze beschermde je op manieren die je waarschijnlijk pas net begint te begrijpen. »
Nadat hij weg was, zat ik alleen tussen de schilderijen, overweldigd door de enormiteit van Maggies prestaties. De vrouw die Bradley omschreef als iemand die « decennia verspilde met doen alsof ze cultureel was » had in stilte een kunstcollectie van wereldklasse verzameld, die meer waard was dan we ooit hadden kunnen dromen. Voor het eerst sinds haar dood voelde ik me rijk, niet alleen financieel, maar ook omdat ik besefte hoe diep mijn vrouw van me hield.
Ik wist dat er meer moest zijn. 26 miljoen dollar verscheen niet zomaar. Maggie had ergens een verklaring achtergelaten. Ik zocht in mijn bureaulades tot ik een dikke envelop vond. In haar zorgvuldige handschrift stond mijn naam: « Aan Evander – met authenticiteit. » Mijn handen trilden toen ik hem opende.
« Mijn liefste echtgenoot, » begon de brief. « Als je dit leest, heb je ontdekt wat ik decennialang voor je heb opgebouwd. » Haar stem kwam tot leven in mijn hoofd terwijl ik las. « Ik was niet zomaar een kunstdocent. Ik leefde en ademde kunst op een manier die ik nooit volledig heb gedeeld. In de jaren 70 en 80 bewonderde ik niet alleen worstelende kunstenaars. Ik geloofde in hen en investeerde in hen toen niemand anders dat deed. Georgia bleef kunstles geven. Normans werk werd afgedaan als louter commerciële illustratie. Kei
