Ze hield zich in en deed zichtbaar haar best om haar kalmte te bewaren in het bijzijn van haar gasten.
“En hoe zit het hier? Er kunnen toch wel een paar van ons blijven?”
‘Oh, natuurlijk,’ stemde ik meteen in. ‘Ik heb mijn logeerkamer voor jullie en Bradley klaargemaakt, en de ouders van Thompson kunnen mijn kamer gebruiken. Ik neem de bank. De rest zal helaas gebruik moeten maken van de accommodatie die ik heb geregeld.’
Diana Westfield schraapte voorzichtig haar keel.
‘Misschien moeten we overwegen om terug te gaan naar Boston,’ opperde ze tegen haar man. ‘Het is tenslotte maar twee uur rijden.’
‘Maar we hebben een etentje gepland bij de Coastal Club,’ protesteerde Brooke. ‘Het is het meest exclusieve restaurant in de omgeving. Ik sta al maanden op de wachtlijst.’
Dit was het moment waarop ik had gewacht.
‘Daarover gesproken,’ zei ik. ‘Ik heb vanmorgen voor de zekerheid uw reservering nog even gecontroleerd. Blijkbaar was er wat verwarring. Ze hebben geen boeking op uw naam geregistreerd.’
‘Dat is onmogelijk,’ snauwde Brooke. ‘Controleer het nog eens. Thompson Sullivan, gezelschap van tweeëntwintig personen. Zeven uur.’
‘Ik heb rechtstreeks met de manager gesproken,’ legde ik uit. ‘Marcel is een oude vriend. Hij kwam vroeger naar de bibliotheek voor onze Franse literatuurbesprekingen. Hij heeft alles grondig nagekeken en niets gevonden. Helaas is de bibliotheek vanavond volgeboekt voor een besloten evenement.’
De collectieve ontzetting was voelbaar. Brookes zorgvuldig georkestreerde imago van moeiteloze luxe en invloed stortte voor haar ogen in elkaar.
‘Maar,’ vervolgde ik opgewekt, ‘het is me wel gelukt om een groepsreservering te maken bij The Salty Dog, hier bij de haven. Het is niet helemaal de Coastal Club, maar ze serveren er de meest heerlijke verse vis en vanaf de picknicktafels heb je een prachtig uitzicht op de vissersboten.’
‘Picknicktafels,’ herhaalde Elaine Thompson zachtjes.
‘Gemeenschappelijke zitplaatsen,’ bevestigde ik. ‘Heel rustiek en authentiek. Ik dacht dat het een welkome afwisseling zou zijn van de formele eetzaal waar jullie allemaal aan gewend zijn.’
Bradley keek volkomen verbijsterd, gevangen tussen Brookes toenemende woede en mijn serene glimlach. De Westfields wisselden veelbetekenende blikken uit, terwijl Brookes assistente verwoed op haar telefoon typte, vermoedelijk op zoek naar alternatieve regelingen.
‘Nou,’ zei ik opgewekt, ‘wie heeft er zin in een rondleiding over het strand? De getijdenpoelen zijn vooral op dit tijdstip van de dag erg interessant.’
Terwijl de groep in verbijsterde stilte stond, ving ik een glimp op van iets onverwachts op Diana Westfields gezicht. Geen woede of teleurstelling, maar een flauw spoor van geamuseerd respect. Onze blikken kruisten elkaar even en ik had gezworen dat ze me een lichte knik gaf voordat ze zich omdraaide om iets tegen haar man te mompelen.
Fase één van mijn plan was voltooid. De kiemen van ongemak waren gezaaid. Nu was het tijd om ze te laten groeien.
De middag verliep precies zoals ik het had gepland, waarbij elk zorgvuldig gepland ongemak voortbouwde op het vorige, als hoofdstukken in een minutieus geconstrueerde roman. Ik leidde mijn ongewenste gasten over het smalle pad naar mijn stukje strand, terwijl ik voortdurend commentaar gaf over de lokale flora en fauna en de getijdenpatronen, waarvan ik wist dat ze zich stierlijk zouden vervelen. Jarenlang educatieve rondleidingen geven aan onrustige schoolkinderen had me precies geleerd hoe ik enthousiast moest klinken terwijl ik informatie gaf waar niemand om had gevraagd.
« De hoefijzerkrab is eigenlijk nauwer verwant aan spinnen dan aan echte krabben, » legde ik opgewekt uit toen we de kustlijn bereikten, wijzend naar een aangespoeld exemplaar. « Ze zijn al vierhonderdvijftig miljoen jaar vrijwel onveranderd gebleven. Is dat niet fascinerend? »
Tiffany Thompson Green deinsde zichtbaar achteruit, haar designer sandalen zakten weg in het natte zand.
‘Is het dood?’ vroeg ze, haar stem doorspekt met afschuw.
‘Oh nee, ze rusten gewoon even uit,’ verzekerde ik haar, hoewel ik dondersgoed wist hoe dit zou overkomen. ‘Ze lijken vaak urenlang roerloos. Zou je hem even vast willen houden? Ze zijn volkomen onschadelijk.’
De geschrokken blik op haar gezicht was elke cent waard die ik de plaatselijke student mariene biologie had betaald om het onschuldige beestje precies op die plek te plaatsen.
‘Ik sla dit liever over,’ mompelde ze, terwijl ze achteruitdeed.
De Westfields deden hun best om interesse te tonen in het kustecosysteem, hoewel Diana’s witte linnen broek al zandvlekken vertoonde en Jonathan steeds vaker op zijn horloge keek. Bradleys collega’s van het bedrijf stonden ongemakkelijk bij elkaar, duidelijk liever ergens anders te zijn, terwijl Brooke langs de kustlijn ijsbeerde, met haar telefoon aan haar oor, vermoedelijk in een poging haar zorgvuldig geplande weekend te redden.
‘De mobiele ontvangst kan hier nogal wisselvallig zijn,’ riep ik behulpzaam toen ze steeds onrustiger werd. ‘Het heeft iets te maken met de kliffen die het signaal verstoren. Je hebt misschien meer geluk verderop langs de weg, hoewel de enige betrouwbare plek in de buurt van de rioolwaterzuiveringsinstallatie is, ongeveer anderhalve kilometer naar het noorden.’
Brooke wierp me een blik toe die melk had kunnen laten stremmen.
Na een half uur van mijn geïmproviseerde natuurles stelde ik voor om terug te gaan naar het huis voor een kopje thee in de vroege middag. De opluchting op hun gezichten was bijna komisch toen ze terug de zandweg op ploeterden, hun designschoenen en stadskleding volstrekt ongeschikt voor het terrein.
Terug in het huisje had ik een tafel vol lekkernijen klaargezet die er op het eerste gezicht indrukwekkend uitzag: een elegant theeservies op mijn mooiste tafelkleed, met verfijnde sandwiches en scones kunstig gerangschikt op etagères.
‘Neem gerust wat u wilt,’ moedigde ik hen aan toen ze de woonkamer binnenkwamen. Velen kozen ervoor om te blijven staan in plaats van zich op de beperkte zitplaatsen te verdringen. ‘De broodjes zijn een lokale specialiteit.’
Diana Westfield was de eerste die een voorzichtige hap nam van een komkommersandwich, waarbij haar gezichtsuitdrukking nauwelijks merkbaar veranderde tijdens het kauwen.
« Wat een… interessante smaak, » wist ze uit te brengen nadat ze met zichtbare moeite had doorgeslikt.
‘Zeewierboter,’ legde ik enthousiast uit. ‘Een heerlijke lokale delicatesse. En de scones bevatten gedroogde dulse. Dat is een soort rode alg die vlak voor onze kust wordt geoogst. Ontzettend voedzaam, al moet ik toegeven dat de textuur even wennen is.’
Een voor een proefden ze de aangeboden gerechten, waarbij op ieders gezicht een vorm van ontzetting te lezen was bij de opzettelijk ongebruikelijke smaken die ik had samengesteld. De thee zelf – een speciaal bestelde soort met tonen van gerookte vis – maakte de zintuiglijke aanval compleet.
‘Dorothy,’ zei Bradley aarzelend na een voorzichtige slok. ‘Deze thee is… uniek, nietwaar?’
‘Fantastisch,’ straalde ik. ‘De winkeleigenaar vertelde me dat het erg populair is in bepaalde afgelegen Scandinavische vissersdorpjes. Ik dacht dat het jullie een authentieke indruk zou geven van het leven aan de kust.’
Tegen het midden van de middag had er zich een subtiele maar onmiskenbare verandering in de groep voltrokken. De aanvankelijke opwinding van hun spontane feestje had plaatsgemaakt voor het besef dat dit weekend niet de verfijnde netwerkgelegenheid zou worden die Brooke had beloofd. De Westfields zaten in stilte bij het raam te praten. Brookes ouders waren vertrokken om hun accommodatie te bekijken, met een sombere blik op hun gezicht. De verschillende vrienden en collega’s hadden kleine groepjes gevormd, hun stemmen gedempt maar hun ongemak duidelijk voelbaar.
Brooke klemde me in de keuken vast toen ik weer een pot van die stinkende thee aan het zetten was.
‘Wat denk je in vredesnaam dat je aan het doen bent?’ siste ze, alle schijn van beleefdheid laten varen.
Ik nam een uitdrukking aan van onschuldige verwarring.
‘Ik ben natuurlijk een goede gastvrouw. Is er iets mis?’
‘Alles is mis,’ snauwde ze, terwijl ze haar stem zo zacht mogelijk hield zodat het niet in de andere kamer te horen zou zijn. ‘De slaaparrangementen, de reserveringsfout, en wat zit er in vredesnaam in die broodjes? De Westfields overwegen te vertrekken. Bradleys baas ziet eruit alsof hij een citroen heeft ingeslikt, en mijn ouders zijn woedend.’
‘Ik heb mijn uiterste best gedaan met de beperkte tijd die ik kreeg,’ antwoordde ik kalm. ‘Tweeëntwintig mensen onderbrengen is nogal wat als je nog geen vierentwintig uur eigenaar van het huis bent.’
“Het gaat hier niet om de kennisgeving. Je doet dit opzettelijk.”
Haar ogen vernauwden zich toen het tot haar doordrong.
“Je saboteert mijn evenement.”
