Hoofdstuk 4: De huisbaas
Het hoofdkantoor van Vane Hotels was een glazen naald die door de skyline van Manhattan heen prikte. In de lobby rook het naar witte thee en geld.
Richard en Jessica stonden bij de receptie. Ze zagen er niet op hun plek uit. Richards pak was gekreukt – hij had nog niet ontdekt hoe hij moest strijken – en Jessica zag er bleek en angstig uit, zonder het pantser van haar arrogantie.
‘We zijn hier om Elena te zien… Mevrouw Miller,’ corrigeerde Richard zichzelf, hoewel de naam nu als een leugen aanvoelde. ‘Of mevrouw Vane.’
De receptioniste, een jonge vrouw met een strakke bob, keek hen medelijdend aan. « Mevrouw Vane is in een bestuursvergadering. Ze heeft instructies achtergelaten dat u, indien u arriveert, naar vergaderzaal B begeleid moet worden. »
Ze werden veertig verdiepingen omhoog geleid. De liftrit was stil en misselijkmakend.
Vergaderzaal B was groter dan het hele huis van Richard. Eén wand bestond uit glas van vloer tot plafond, met uitzicht op Central Park.
Elena zat aan het hoofd van een enorme mahoniehouten tafel.
Ze zag er anders uit. De rommelige knot en het met bloem bevlekte schort waren verdwenen. Haar haar was een gladde, zijden gordijn. Ze droeg een crèmekleurig pak dat competentie uitstraalde. Ze typte op een tablet, geflankeerd door twee advocaten in haaiengrijze pakken.
Ze stond niet op toen ze binnenkwamen. Ze glimlachte niet.
‘Ga zitten,’ zei Elena, zonder op te kijken. Ze gebaarde naar de twee stoelen aan het uiteinde van de tafel. ‘Ik neem aan dat u niet hoeft te weten welke stoelen van u zijn.’
De verwijzing naar het kerstdiner deed pijn. Richard deinsde terug.
‘Elena,’ begon Richard, met zijn charmante echtgenootstem, hoewel die oversloeg. ‘Schatje, alsjeblieft. Wat is dit? Waarom doe je dit? We zijn familie.’
Elena keek eindelijk op. Haar ogen waren droog, helder en angstaanjagend koud.
‘Familie?’ herhaalde ze. ‘Familie zit aan tafel, Richard. Familie wordt niet in de kast geduwd. Familie krijgt niet te horen dat ze ‘het personeel zijn waarmee we slapen’.’
‘Dat heb ik niet gezegd!’ protesteerde Richard. ‘Tyler wel! Hij is een idioot! Dat weet je toch!’
‘En je lachte,’ zei Elena zachtjes. ‘Je lachte.’
Ze schoof een dikke map over de lange tafel. Die bleef perfect voor Richard liggen.
“Open het.”
Richard opende de map. Het was een financiële analyse van zijn leven.
‘Toen we elkaar ontmoetten, was je adviesbureau failliet,’ zei Elena, de feiten opsommend als een boodschappenlijstje. ‘Ik heb er twee miljoen dollar in geïnvesteerd via een schijnvennootschap, zodat je ego geen deuk zou oplopen. Ik heb de hypotheek van het huis overgenomen toen de bank drie jaar geleden op het punt stond het te veilen. Ik heb Jessica’s collegegeld aan NYU betaald. Ik heb Tylers advocatenkosten betaald. Ik heb de boodschappen, de verwarming, het water en de wijn betaald die je dronk terwijl je toekeek hoe je dochter me aanviel.’
Jessica hapte naar adem en keek naar haar handen. « Jij… jij hebt voor NYU betaald? »
‘Ja,’ zei Elena. ‘Omdat ik een moeder voor je wilde zijn. Ik wilde een leven met je opbouwen. Ik hield mijn naam geheim omdat ik geliefd wilde worden om wie ik ben , niet om het fortuin van de familie Vane. Ik wilde zien of je van Elena de kokkin, Elena de verpleegster, Elena de echtgenote kon houden.’
Ze boog zich voorover en haar blik drong diep in hen door.
“Maar je bent voor de test gezakt. Op spectaculaire wijze.”
‘Elena, we kunnen dit oplossen,’ smeekte Richard, terwijl hij opstond. ‘Ik hou van je. Echt waar. Het geld doet er niet toe!’
‘Het geld is de enige reden dat je hier staat,’ wierp Elena tegen. ‘Als ik echt een straatarme huisvrouw was, waar zou ik dan nu zijn? In een opvanghuis? Op straat? Dan zou je me niet achterna zitten. Dan zou je je vrijheid vieren.’
‘Nee!’ riep Jessica. ‘Elena, het spijt me! Ik was gewoon… ik was jaloers! Ik miste mijn moeder! Ik bedoelde het niet met die stoel!’
Elena stond op. Ze liep naar het raam en keek uit over de stad die praktisch van haar was.
‘Het ging niet om de stoel, Jessica,’ zei Elena, met haar rug naar hen toe. ‘Het ging erom dat ik na vijf jaar nog steeds onzichtbaar voor je was. Je wilde me niet in de stoel van je moeder hebben, maar je vond het prima om in mijn huis te wonen, in mijn auto te rijden en mijn geld uit te geven.’
Ze draaide zich om.
“Je zei dat die stoel van je moeder was. Je had gelijk. Je eert haar nagedachtenis. Dus ik geef je precies wat je gevraagd hebt. Een leven zonder mij.”
‘Wat betekent dat?’ fluisterde Richard.
‘Dat betekent dat ik je eruit zet,’ zei Elena. ‘Het huis komt maandag op de markt. De creditcards worden geblokkeerd. De collegegelden worden stopgezet. Je staat er helemaal alleen voor.’
‘Dat kun je niet doen!’ riep Richard. ‘We zijn getrouwd!’
‘De scheidingspapieren zijn onderweg,’ zei een van de advocaten voor het eerst. ‘Op basis van de huwelijksvoorwaarden die u hebt ondertekend – die u niet hebt gelezen omdat u dacht dat zij de arme was – vervalt elke aanspraak op bezittingen als gevolg van overspel of mishandeling. We hebben getuigen van de verbale en fysieke mishandeling op eerste kerstdag.’
Elena keek op haar horloge. « Ik heb over een uur een afspraak in Tokio. De beveiliging zal je naar buiten begeleiden. »
‘Elena!’ Richard stormde wanhopig op de tafel af. ‘Je kunt ons niet met lege handen achterlaten!’
Elena keek hem aan met een medelijden dat erger was dan woede.
‘Ik laat je niet met lege handen achter, Richard. Ik laat je precies achter met wat je had voordat je me ontmoette. Jezelf.’
