Hoofdstuk 2: De geest in de stoel
Elena hield even stil, omdat ze de verandering in de luchtdruk voelde. ‘Is… is er iets mis?’ vroeg ze met een zachte stem.
Jessica slikte haar hap kalkoen door. Ze zette haar vork met een klap neer.
‘Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’ vroeg Jessica, met een lage, dreigende stem.
‘Ik ga aan tafel zitten om te eten,’ zei Elena verward. ‘Het is kerstdiner.’
‘Daar niet,’ snauwde Jessica.
Elena keek naar de stoel en vervolgens naar Richard. Richard was druk bezig jus over zijn aardappelen te gieten en vermeed daarbij zorgvuldig oogcontact.
‘Er zijn geen andere plaatsen meer, Jessica,’ zei Elena zachtjes, in een poging de gemoedsrust te bewaren. ‘Het is vol. Dit is de enige plek.’
Elena begon de stoel naar achteren te trekken.
Plotseling schoot Jessica’s hand naar voren. Ze duwde Elena hard tegen haar heup.
Het was geen speelse duw. Het was een fysieke stoot. Elena, die al uit balans was door vermoeidheid, struikelde achterover. Ze raakte het dressoir, de rand sneed pijnlijk in haar onderrug. Het bestek op het buffet rammelde.
‘Waag het niet,’ snauwde Jessica, terwijl ze opstond. Haar gezicht vertrok van walging. ‘Die stoel is van mijn moeder.’
De stilte duurde voort, was beklemmend en verstikkend.
Jessicas moeder, Richards eerste vrouw, was al tien jaar dood. Elena maakte al vijf jaar deel uit van dit gezin. Ze had Richard verzorgd toen hij een hartaanval had gehad. Ze had Tyler uit de gevangenis gehaald. Ze had Jessica geholpen haar eerste appartement te vinden.
Maar op dat moment deed dat er allemaal niet toe.
‘Ze is er niet meer, Jessica,’ fluisterde Elena, de vernedering gloeide op haar wangen, heter dan de oven. ‘Ik eer haar nagedachtenis, dat weet je. Maar ik ben de vrouw van je vader. Ik heb deze maaltijd bereid. Ik mag toch zeker wel aan tafel zitten?’
Elena keek Richard aan. Haar ogen smeekten hem. Verdedig me. Neem me voor jezelf op. Vertel je dochter dat ik geen indringer ben in mijn eigen huis.
Richard zuchtte. Het was een langgerekte, gekwelde zucht, de zucht van een man die gehinderd werd door de emoties van vrouwen.
Hij nam een slok van zijn wijn – de fles van negentig dollar die Elena had gekocht. Hij keek Elena geïrriteerd aan. Niet naar Jessica omdat ze haar stiefmoeder had geduwd. Maar naar Elena omdat ze een scène had veroorzaakt.
‘Elena, maak er geen drama van,’ zei Richard, terwijl hij zijn vork afwijzend wuifde. ‘Je weet hoe gevoelig Jessica is rond de feestdagen. Het is moeilijk voor haar.’
‘Voor mij is het ook moeilijk, Richard,’ zei Elena, haar stem trillend. ‘Ik wil gewoon eten.’
‘Nou, zoek dan een andere plek,’ zei Richard, terwijl hij zijn kalkoen aansneed. ‘Pak een krukje van het keukeneiland. Of eet in de keuken. Maar… ga daar niet zitten. Dat maakt haar van streek.’
‘Ja,’ zei Tyler erbij, met zijn mond vol vulling. ‘Kijk eens hoe de situatie is, Elena. Jij bent gewoon de hulp die we in bed hebben. Probeer niet de moeder te spelen.’
De woorden bleven als rook in de lucht hangen. Precies de hulp waarmee we in slaap vallen.
Richard corrigeerde hem niet. Hij sloeg niet op tafel. Hij eiste geen excuses. Hij grinnikte. Een lage, droge grinnik, alsof Tyler een ietwat ongepaste grap had gemaakt.
‘Goed, rustig aan,’ zei Richard tegen de tafel. ‘Geef me de cranberrysaus maar door.’
Elena stond bij het dressoir. De pijn in haar rug was niets vergeleken met de holle, kraterachtige pijn in haar borst.
Ze keek naar hen. Ze aten het eten dat ze had gekookt. Ze dronken de wijn die ze had gekocht. Ze zaten in het huis dat ze had gered. En ze keken haar aan met dezelfde onverschilligheid waarmee je een serveerster in een eetcafé aankijkt.
Ze was geen echtgenote. Ze was geen stiefmoeder. Ze was een nutteloos figuur. Een plaatsvervanger. Een portemonnee met een hartslag.
Elena schreeuwde niet. Ze gooide de tafel niet omver. Een vreemde, koele kalmte daalde neer op haar gezicht. Het was de blik van een vrouw die zich net realiseert dat ze de verkeerde kamer is binnengelopen en die er gewoon weer uit moet.
Ze maakte haar schort helemaal los. Ze vouwde het netjes op tot een vierkant en legde het op het dressoir naast de onaangeroerde saladeschaal.
Ze draaide zich om en liep de eetkamer uit.
‘Waar ga je heen?’ riep Richard, zijn stem gedempt door de aardappelpuree. ‘We hebben de cadeautjes nog niet uitgepakt. Ik moet je vragen om de schaar te zoeken.’
Elena liep door. Ze liep door de hal. Ze pakte haar sleutels van de tafel in de hal. Ze greep haar jas.
‘Ik neem ontslag,’ fluisterde ze in de lege gang.
Ze opende de zware voordeur en stapte de sneeuw in. De koude lucht trof haar gezicht, scherp en verfrissend. Ze stapte in haar auto, reed achteruit de oprit af en liet de perfecte kerst achter zich.
