‘Je begrijpt wel wat het betekent om deze informatie te bewaren,’ zei hij. ‘Mensen zullen proberen je te gebruiken. Je onder druk zetten. Je moet voorzichtig zijn met wie wat weet.’
‘Ik ben mijn hele huwelijk lang voorzichtig geweest,’ zei ik. ‘Het verschil is dat ik nu voorzichtig ben op mijn eigen voorwaarden.’
Hij grinnikte. « Dat is terecht. »
Zes maanden nadat ik Texas had verlaten met een cheque op zak en een gebroken hart, ging de deurbel om zeven uur ‘s ochtends.
Ik zat in mijn pyjama – een oude joggingbroek en een T-shirt van een lokale bakker – met een mok koffie in mijn handen en mijn haar in een rommelige knot. Buiten mijn raam ontwaakte Parijs: bakkerijen gingen open, vrachtwagens denderden voorbij, iemand riep een groet in het Frans.
Toen ik de deur opendeed, stapte het verleden mijn hal binnen.
Eleanor stond daar, haar normaal zo onberispelijke haar een beetje in de war, make-up uitgesmeerd onder bloeddoorlopen ogen. Haar designpak was gekreukt, de parelknopen op haar blouse zaten niet bij elkaar. Ze zag eruit alsof ze in zes maanden tijd tien jaar ouder was geworden.
‘Caroline,’ zei ze met een schorre stem. ‘Alsjeblieft. Ik heb je hulp nodig.’
Als ze me een klap had gegeven, was ik enorm geschrokken.
Ik leunde nonchalant tegen de deurpost en liet mijn blik van haar trillende handen naar haar afgetrapte hakken glijden. ‘Je bent van ver gekomen,’ zei ik. ‘Heeft Houston soms geen mensen meer om te beledigen?’
Ze deinsde achteruit.
Achter haar hing er in de gang een vage geur van aangebrande toast. Het was zo alledaags, zo ver verwijderd van het gepolijste marmer van het Mitchell-landhuis, dat haar aanwezigheid daar bijna onwerkelijk aanvoelde.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg ze. Haar accent – met een vleugje Oostkust-verfijning – werd wat scherper.
‘Ik weet het niet,’ zei ik langzaam. ‘De laatste keer dat we samen in een kamer waren, heb je mijn afwezigheid uit je leven gekocht. Ik zou de voorwaarden van die afspraak niet willen schenden.’
‘Alsjeblieft.’ Haar zelfbeheersing vertoonde een barstje, slechts een haarscheurtje, maar genoeg om de paniek eronder te zien. ‘Ik zou hier niet zijn als het niet belangrijk was.’
Ik liet het moment even duren en stapte toen opzij. « Goed. Kom binnen. Veeg je voeten af. Deze vloeren zijn van mij, en ik geef er echt om. »
Ze liep langs me heen en trok onmerkbaar haar neus op bij mijn bescheiden inrichting. De verbleekte bank. De salontafel van de kringloopwinkel. De planten die lukraak op de vensterbanken stonden.
Zelfs nu, in haar overduidelijke wanhoop, kon ze dat instinctieve oordeel niet verbergen.
‘Koffie?’ vroeg ik vriendelijk. ‘Of is dat te alledaags voor Mitchells smaak?’
‘Een kop koffie zou heerlijk zijn,’ zei ze, terwijl ze zich in de stoel aan tafel liet zakken alsof haar botten het hadden begeven.
Ik zette een mok voor haar neer en ging tegenover haar zitten, mijn eigen mok in mijn armen. Even zaten we daar gewoon, de stilte tussen ons was dik.
Ten slotte zei ze: « De baby’s… »
‘Ah,’ zei ik. ‘De tweeling. Jouw ‘echte erfgenamen’. Hoe gaat het met ze? Slapen ze al de hele nacht door? Leren ze al om hun kleine zilveren rammelaars vast te houden?’
Er flikkerde iets in haar ogen – misschien schaamte, of een herinnering. ‘Er klopt iets niet,’ zei ze zachtjes. ‘Ik bedoel… niet dat er iets mis is met hen. Ze zijn gezond. Maar er klopt iets niet met de situatie. Met…’ Ze wreef over haar slaap. ‘Dit valt allemaal uit elkaar, Caroline, en ik…’ Haar stem trilde. ‘Ik heb je nodig.’
Ik nam een langzame slok koffie. ‘Je bedoelt dat je die onvruchtbare ex-vrouw, die je betaald hebt om te verdwijnen, nodig hebt?’
Haar wangen kleurden rood. Ze staarde naar de tafel.
‘Vertel me,’ zei ik. ‘Wat is er precies mis?’
Ze draaide de mok in haar handen, haar knokkels wit. « Er zijn… vragen, » zei ze. « Mensen stellen vragen. Over de jongens. Over… over hun vader. »
‘Je bedoelt hun biologische vader,’ zei ik. ‘Victor Chin.’
Ze keek op. « Hoe wist je dat— »
‘Als je me om hulp wilt vragen,’ zei ik, ‘kun je er misschien van uitgaan dat ik niet het domme, gebroken meisje ben dat je dacht dat ik was.’
Ze slikte. « Weet je… alles? »
Ik reikte naar de toonbank en pakte een manillamap, hetzelfde soort dat Eleanor ooit had gebruikt voor mijn scheidingsaanvraag. Ik legde hem op tafel en opende hem, waarna ik de inhoud tussen ons in spreidde.
Foto’s van Amber en Victor die samen op ongebruikelijke tijdstippen hotels binnenlopen. Bonnetjes. Telefoonlogboeken. Het laboratoriumrapport waaruit blijkt dat Victors DNA overeenkomt met dat van de tweeling. Financiële documenten waaruit een royale betaling aan Amber blijkt vanuit een rekening die Eleanor beheerde, gedateerd vlak voor de babyshower.
Ik zag hoe het bloed uit Eleanors gezicht wegtrok.
‘Ik weet,’ zei ik, ‘dat Amber een professionele oplichtster is die het op jullie familie gemunt heeft nadat ze elk interview had gelezen waarin jullie klaagden over het gebrek aan kleinkinderen. Ik weet dat ze met Victor naar bed ging terwijl ze Derek probeerde te verleiden. Ik weet dat die baby’s Victors zoons zijn, niet die van Derek. En ik weet dat jullie dat al wisten voordat ze geboren werden.’
Haar schouders zakten. Alle vechtlust leek in één klap uit haar weg te vloeien. ‘Ik had niet de bedoeling dat het zo ver zou komen,’ fluisterde ze.
‘Ja, dat klopt,’ zei ik. ‘Je wilde precies tot dit punt komen – zo ver als je kon gaan zonder de controle over het familietrustfonds te verliezen.’
Haar blik schoot naar de mijne. ‘Je weet toch van de vertrouwensvoorwaarden?’
‘Alleen biologische erfgenamen,’ zei ik. ‘Anders gaat alles via neef Harold in Tulsa. Een aardige man trouwens. Hij heeft een uitstekende smaak qua flanel.’
Ze sloot even haar ogen. ‘Als deze waarheid aan het licht komt,’ zei ze, ‘verlies ik alles. Het bedrijf. De eigendommen. De rekeningen. Mijn levenswerk.’
Ik trok mijn wenkbrauw op. « Je levenswerk? Een interessante manier om te beschrijven hoe het is om in een herenhuis te zitten en interieurontwerpers in te huren. »
Ze keek op. ‘Je hebt geen idee wat het gekost heeft om die familie bij elkaar te houden,’ siste ze. ‘De deals die ik heb helpen sluiten, de allianties die ik heb onderhouden. De bestuursvergaderingen die ik heb bijgewoond, luisterend naar mannen die dachten dat ik er alleen maar was om koffie in te schenken. De uren die ik in dat ziekenhuis heb doorgebracht toen Derek als kind ziek was, biddend dat hij het zou overleven. Alles wat ik heb gedaan – elke keuze die ik heb gemaakt – is geweest om de naam Mitchell levend te houden.’
Ik staarde haar aan. Dit was tenminste nieuwe informatie: achter de parels en de wreedheid was ooit oprechte inspanning geweest. Echte angst. Echt werk.
‘Dat mag dan allemaal waar zijn,’ zei ik. ‘Maar je kunt je offers uit het verleden niet gebruiken als vrijbrief voor huidige gruweldaden.’
Ze opende haar mond, sloot hem weer. Haar handen trilden. ‘Wat wil je, Caroline?’ vroeg ze uiteindelijk. ‘Ik doe alles. Betaal alles. Help me alsjeblieft. Ik kan niet toestaan dat Harold alles afpakt. Hij zal vernietigen wat we hebben opgebouwd.’
‘Wat jullie hebben opgebouwd,’ corrigeerde ik. ‘Jullie hebben Derek al jaren niet meer als onderdeel van dat ‘wij’ beschouwd.’
