« Wraak kan verleidelijk zijn, » zei ze. « Het belooft controle. Maar het bindt je vaak juist aan de mensen van wie je wilt ontsnappen. »
‘Ik wil niet aan hen gebonden zijn,’ zei ik. ‘Ik wil dat ze weten wat ze me gekost hebben. En ik wil weglopen, in de wetenschap dat ze het eindelijk ook inzien.’
‘Misschien’, zei ze, ‘moeten we dan op zoek gaan naar gerechtigheid in plaats van wraak.’
“Ik ken het verschil niet.”
“Wraak zegt: ‘Ik wil dat jij lijdt omdat ik heb geleden.’ Rechtvaardigheid zegt: ‘Ik wil dat de waarheid aan het licht komt en dat er consequenties volgen.’”
Ik moest denken aan het DNA-monster in een lab in Houston. Aan de rapporten van Marcus. Aan het zelfvoldane gezicht van Eleanor toen ze mijn baarmoeder ‘defecte handelswaar’ noemde.
‘Ik wil gerechtigheid,’ besloot ik. ‘Maar wel met consequenties.’
Ze glimlachte. « Dat lijkt me redelijk. »
De tweeling werd in april geboren.
Ik hoorde het diezelfde dag nog van Marcus.
« Ze zijn te vroeg geboren, » zei hij. « Er waren een paar complicaties, maar iedereen maakt het goed. Twee jongens. Gezond. »
Ik zat aan mijn kleine keukentafel, mijn vingers geklemd om een mok met koude koffie.
« En? »
‘En,’ zei hij, ‘ik heb de monsters gekregen. Vraag me niet naar details – het vergde veel charme en een zeer meewerkende verpleegster. Ik krijg de resultaten over achtenveertig uur.’
Achtveertig uur later ging mijn telefoon af terwijl ik in het groenteschap tomaten aan het bekijken was.
« Het is bevestigd, » zei Marcus.
Mijn hart maakte een sprongetje. « Bevestigd…? »
“Derek is niet de vader van die tweeling.”
Ik zakte tegen de kar aan. « Weet je het zeker? »
“Honderd procent. De DNA-vergelijking laat geen match zien met Dereks markers. De baby’s komen echter perfect overeen met Victor Chin.”
Op de achtergrond hoorde ik een baby huilen. Ik schrok wakker en besefte dat het de krakende luidspreker van de supermarkt was die een reclame afspeelde.
Ik schraapte mijn keel. « Dus de jongens… die zijn van Victor. Al die tijd al. »
“Ja.”
Ik wist niet of ik moest lachen of gillen. « Weet Derek het? »
‘Nog niet,’ zei Marcus. ‘Maar dit wil je echt horen. Ik ben blijven graven. Eleanor heeft het afgelopen jaar een eigen privédetective ingehuurd. Ze weet van Amber en Victor af.’
“Sinds wanneer?”
“Vóór de babyshower. Voordat ze je de cheque overhandigde. Minstens zes maanden voordat de jongens geboren werden.”
‘Ze wist het.’ De woorden kwamen er vlak uit.
« Ze wist het, » bevestigde Marcus. « En toch heeft ze die tweeling als erfgenamen van Mitchell gepresenteerd. »
Ik liep heen en weer tussen de appels en sinaasappels, terwijl winkelend publiek zich om me heen wurmde. « Waarom? » vroeg ik, hoewel ik het al vermoedde.
‘Want,’ zei Marcus, ‘de vruchtbaarheidsproblemen van je ex-man gaan dieper dan je is verteld.’
Mijn maag trok samen. « Wat betekent dat? »
« Derek had als kind een ernstige ziekte, » zei Marcus. « Hoge koorts, complicaties, een zeldzame aandoening waarvoor hij maanden in het ziekenhuis heeft gelegen. Een van de bijwerkingen, volgens de medische dossiers die ik in handen heb gekregen, is een grote kans op onvruchtbaarheid. »
“Wist Eleanor dat?”
« Tientallen jaren lang vertelden de artsen haar dat de kans dat hij kinderen zou krijgen klein was. Heel klein. Ze gebruikten het woord ‘onwaarschijnlijk’ vaak. »
Een koude rilling overspoelde me. « Ze heeft ons desondanks jarenlang door vruchtbaarheidsbehandelingen heen geloodst, terwijl ze dat wist. »
‘Zo te zien wel. Misschien hoopte ze dat de dokters het mis hadden. Misschien dacht ze dat het probleem opgelost zou worden door er geld tegenaan te gooien. Of misschien,’ zei hij met een droge stem, ‘vond ze het gewoon fijn om iemand de schuld te kunnen geven.’
‘Daarom bleef ze zo gefixeerd op mijn ‘falen’,’ fluisterde ik. ‘Daarom was ze zo gemeen. Het was niet alleen teleurstelling, het was projectie. Als Derek onvruchtbaar was, betekende dat dat het probleem in haar bloedlijn zat, niet in de mijne. Makkelijker om de schuld bij mij te leggen.’
‘Precies. Dus als Amber zwanger blijkt te zijn, is dat Eleanors wonder. Het maakt haar niet uit wiens DNA er precies bij betrokken is, als ze maar baby’s krijgt die ze kleine rammelaars met leeuwenmotief in de handjes kan stoppen.’
‘Ze wist dat ze niet de biologische Mitchells waren,’ zei ik langzaam. ‘Maar dat kon haar niet schelen. Want dit was haar laatste kans om iets in deze wereld ‘van haar’ te noemen.’
« Zo ongeveer. »
‘En hoe zit het met het familiestichting?’ vroeg ik plotseling, me een gesprek herinnerend dat Derek ooit met zijn neef had gehad tijdens een barbecue.
« Dáár wordt het leuk, » zei Marcus.
Het Mitchell-familietrustfonds was opgericht door Dereks overgrootvader. Het was bedoeld om het grootste deel van het familievermogen – onroerend goed, aandelen in bedrijven, diverse investeringen – te bundelen en te beschermen.
Een van de onwrikbare bepalingen: de zeggenschap over het trustfonds kon alleen overgaan op een « directe biologische erfgenaam met de naam Mitchell ». Geen adoptiekinderen, geen stiefkinderen, geen vage « naaste verwanten ». Als er geen biologische erfgenamen voortkwamen uit de huidige tak van de familie, zou de zeggenschap via een zijtak overgaan op de volgende in aanmerking komende tak.
‘In jouw geval,’ zei Marcus, ‘als Derek geen biologische kinderen kan krijgen, en als die tweeling niet van hem is, gaat de controle over het trustfonds naar een neef genaamd Harold Mitchell in Tulsa.’
Ik liet mijn telefoon bijna vallen. « Harold? Diegene die Derek achter zijn rug om ‘Neef Kettingzaag’ noemt, omdat hij altijd de beslissingen van het familiebedrijf dwarsboomt? »
“Precies hetzelfde. En afgaande op oude e-mails en interne memo’s, verachten Harold en Eleanor elkaar. Hij vindt haar een snob. Zij vindt hem een holbewoner met een goede advocaat.”
“Dus als blijkt dat de jongens niet van Derek zijn…”
« Eleanor verliest de controle over het trustfonds, » zei Marcus. « Het geld. De huizen. Het bedrijf. Alles. Het gaat allemaal naar Harold, en zij blijft achter als een rijke weduwe met wat sieraden en veel spijt. »
De tl-lampen zoemden boven ons hoofd. Ergens in de winkel liet iemand een potje vallen en het spatte in stukken uiteen, het geluid galmde door de lucht.
‘Stuur me alles,’ zei ik. ‘Elke foto, elk laboratoriumresultaat, elk financieel document. Ik wil kopieën van alles.’
‘We gaan ermee aan de slag,’ zei Marcus. ‘En Caroline?’
« Ja? »
