“Zakelijk imperium in beroering: partnerschap ontbonden te midden van vaderschapsfraude.”
Rebecca diende binnen een week een scheidingsverzoek in, met als redenen overspel en fraude. De rechtbankdocumenten lekten uit. Het feit dat Victor willens en wetens had toegestaan dat Derek als de vader van de tweeling werd gepresenteerd, terwijl hij stiekem profiteerde van deals met Mitchell, viel niet goed in de pers.
Amber, geconfronteerd met een vrouw die niet langer zwijgzaam was en een schoonmoeder wiens wanhoop was omgeslagen in woede, vluchtte uit Texas. Ze nam de tweeling mee en verdween naar Californië, waar ze, volgens latere e-mails van Marcus, uiteindelijk als serveerster in een restaurant in San Diego ging werken en probeerde een enigszins normaal leven op te bouwen zonder de gouden steun waarop ze had gerekend.
Derek heeft me een keer gebeld.
Het voicemailbericht kwam binnen terwijl ik in een vergadering zat en mijn telefoon op stil stond. Ik heb het later beluisterd, alleen in mijn appartement, met een glas wijn in de hand.
“Carrie, het is… het is Derek.”
Er viel een lange stilte. Ik kon hem horen ademen.
‘Ik weet dat ik de laatste persoon ben van wie je iets wilt horen,’ zei hij. ‘En je hebt waarschijnlijk gelijk. Ik moest gewoon… ik moest mijn excuses aanbieden.’
Nog een pauze. Een trillende uitademing.
‘Ik was een idioot,’ zei hij. ‘Ik geloofde alles wat mama me vertelde. Over jou. Over… over onze kansen. Ik liet me door haar wijsmaken dat jij het probleem was, en ik trok het niet in twijfel omdat het makkelijker was om jou de schuld te geven dan mijn eigen…’ Zijn stem brak. Hij schraapte zijn keel. ‘Ik ben erachter gekomen wat die kinderziekte inhield. Wat het aanrichtte. Ik ga naar een therapeut. Ik probeer te begrijpen waarom ik haar dat zo lang heb laten gebruiken.’
Hij liet een humorloze lach horen. « Het blijkt dat mijn moeder mijn hele leven al aan het regisseren was, al voordat ik kon lopen. Wie had dat gedacht? »
Ja, dat heb ik gedaan. Maar ik heb gezwegen.
‘Ik wilde je alleen maar laten weten,’ zei hij met zachte stem, ‘dat ik me nu realiseer hoe erg ik je pijn heb gedaan. Hoe erg ik je in de steek heb gelaten. Je verdiende dit allemaal niet. Niet de manier waarop mama je behandelde. Niet de manier waarop ik me van je afkeerde. Niet de…’ Zijn stem stokte. ‘Niet de babyshower. God, ik kan niet geloven dat ik dat heb laten gebeuren. Ik kan niet geloven dat ik daar stond…’
Een lange teug.
‘Ik hoorde over de miskraam,’ zei hij. ‘Patty vertelde het me. Het spijt me zo, Carrie. Je verdiende steun. Je verdiende liefde. Je verdiende iemand die voor jou koos, niet iemand die je gebruikte als pion in de spelletjes van zijn moeder. Ik hoop dat je iets beters hebt gevonden. Ik hoop dat je gelukkig bent. Je hoeft me niet terug te bellen. Dat verwacht ik ook niet. Ik wilde alleen even zeggen… Het spijt me. Voor alles.’
Er klonk een klik toen het voicemailbericht eindigde.
Ik heb lange tijd naar mijn telefoon gestaard.
Ik dacht aan de jongen die ik op dat gala had ontmoet. De man die met me in de keuken had gedanst. De echtgenoot die mijn hand had vastgehouden tijdens injecties. De vreemdeling die zijn zwangere maîtresse op een feestje had gekust terwijl ik toekeek.
‘Ik vergeef je,’ zei ik hardop tegen de lege kamer.
Daarna verwijderde ik het bericht en ging verder.
Eleanor behield de controle over het fonds.
Technisch gezien dan.
Harold heeft het fortuin van Mitchell nooit in handen gekregen, omdat de laboratoriumresultaten en de bekentenis achter slot en grendel bleven. De raad van bestuur morde, maar sloot uiteindelijk de gelederen om hun eigen belangen te beschermen.
Maar op alle andere vlakken die er echt toe deden, verloor ze.
De dames uit de hogere kringen, die voorheen aan haar lippen hingen, fluisterden nu zodra ze een kamer binnenkwam. De uitnodigingen werden minder. Bestuursleden van goede doelen adviseerden haar in het geheim om « een pauze te nemen » totdat het schandaal was uitgedoofd.
Derek verhuisde naar Austin, waardoor er drie uur reistijd en een leven lang wrok tussen hem en zijn moeder ontstond. Ze zagen elkaar af en toe tijdens de feestdagen, maar de gemakkelijke, verstikkende intimiteit was verdwenen.
De tweeling – Victors zonen – groeide op in Californië, ver van de naam Mitchell. Ze zouden nooit naar die gala’s gaan. Nooit over het gazon van dat landhuis rennen met een rammelaar met leeuwenmotief in de hand.
Alles wat Eleanor had geprobeerd te creëren, gleed haar door de vingers als water.
Ze schreef me een brief, precies een jaar nadat ze bij me in het appartement was komen opdagen.
Het kwam aan in een crèmekleurige envelop, mijn naam geschreven in een sierlijk, vertrouwd handschrift. De poststempel van Houston bezorgde me een knoop in mijn maag toen ik hem in mijn brievenbus zag.
Ik droeg het naar boven, zette het op mijn tafel en staarde er tien minuten naar voordat ik het eindelijk openmaakte.
De brief binnenin was handgeschreven. Geen juridisch jargon, geen zorgvuldige formulering. Gewoon Eleanors stem, ontdaan van haar gebruikelijke omhulsel.
Caroline,
Het afgelopen jaar heb ik geprobeerd mezelf te rechtvaardigen.
Ik zei tegen mezelf dat ik deed wat ik moest doen voor het gezin. Dat elke vrouw in mijn positie dezelfde keuzes zou hebben gemaakt. Dat het in Parijs wel goed zou komen, omdat ik slim, veerkrachtig en jong ben.
Dat alles verandert niets aan het feit dat ik wreed tegen je ben geweest.
Ik was wreed toen ik je medische rapporten las en je de schuld gaf van iets waar je helemaal niets aan kon doen. Ik was wreed toen ik je onvruchtbaarheid gebruikte om de aandoening van mijn zoon te verbergen. Ik was wreed toen ik een feestje gaf voor zijn maîtresse en je dwong toe te kijken. Ik was wreed toen ik je geld gaf en je behandelde als een lastpost die ik wilde wegwerken.
Ik wist niet dat je zwanger was toen ik die dingen deed. Als ik het had geweten… dan zou ik graag willen zeggen dat ik anders had gehandeld. Ik weet niet of dat waar is. Dat is misschien wel de meest vernederende conclusie van allemaal.
Je vertelde me ooit, lang geleden, dat je van elk kind dat we zouden krijgen zou houden. Biologisch, geadopteerd, pleegkind, het maakte niet uit. Je wilde gewoon moeder zijn. Ik zei toen dat het « niet hetzelfde » was als het kind geen Mitchell-bloed in zich droeg. Nu zie ik hoe erg ik me vergist heb. Mijn obsessie met dat bloed – deze vervloekte « erfenis » – maakte me blind voor de mensen die echt voor me stonden.
Ik verloor het vertrouwen van mijn zoon. Ik verloor mijn schoondochter. Ik verloor het kleinkind dat je droeg. Ik verloor de enige vorm van familie die misschien echt van me terug had kunnen houden.
Ik verwacht je vergeving niet. Ik verdien het niet. Maar ik wilde dat je wist dat ik eindelijk begrijp wat ik kapot heb gemaakt. En dat je nooit het nutteloze, onvruchtbare meisje was dat ik mezelf had wijsgemaakt. Jij was de enige in dat huis die dapper genoeg was om te vertrekken toen vertrekken betekende dat je helemaal opnieuw moest beginnen.
Behalve dan dat je natuurlijk niet met lege handen bent vertrokken. Je bent met mijn geld vertrokken.
En jij hebt het omgezet in vrijheid.
Daarvoor ben ik… op een vreemde manier dankbaar. Er is tenminste één goed ding voortgekomen uit mijn ergste zonde.
Ik hoop dat je gelukkig bent, Caroline. Echt gelukkig. Zoals ik te bang was om mezelf gelukkig te laten zijn, en te arrogant om jou gelukkig te laten zijn.
– Eleanor
Ik las het twee keer, met trillende handen. Daarna vouwde ik het op en legde het in de la bij Marcus’ rapporten en Eleanors bekentenis.
Ik heb haar niet vergeven. Nog niet. Misschien wel nooit.
Maar ik erkende dat ze ooit van iets anders had gehouden dan geld en macht. Dat er ergens onder de lagen parels en gif een vrouw schuilging die bang, klein en wanhopig was geweest.
Dat was geen excuus voor wat ze had gedaan.
Het maakte haar gewoon menselijk.
Mijn leven in Parijs is geen sprookje geworden.
