“Natuurlijk heb ik—”
‘Als je dat wel had geweten,’ zei ik scherp, ‘had je hem niet wijsgemaakt dat mijn lichaam het probleem was, terwijl je wist dat hij al sinds zijn kindertijd onvruchtbaar was. Dan had je ons niet jarenlang laten lijden onder behandelingen voor iets wat statistisch gezien onmogelijk was, alleen maar om iemand de schuld te geven. Dan had je geen feestje georganiseerd voor zijn maîtresse en haar kinderen ‘ware erfgenamen’ genoemd, terwijl ik als een meubelstuk in de hoek stond.’
Stilte.
‘Je hebt me pijn gedaan,’ zei ik. ‘Je hebt me gebroken. Je hebt je zoon gebroken. Je hebt ons gebruikt als rekwisieten in je eigen toneelstuk om je nalatenschap te vestigen. En nu het decor instort, kom je naar mij toe voor hulp?’
Haar ogen vulden zich met tranen. Het was de eerste keer dat ik haar zag huilen zonder dat er publiek bij was.
‘Ik wist niet dat je zwanger was,’ fluisterde ze.
De woorden troffen me als een mokerslag, omdat het het enige was wat ze kon zeggen dat dwars door mijn pantser heen drong.
‘Jij… wat?’ vroeg ik.
‘Ik weet van de miskraam,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Patricia vertelde het me toen ik haar confronteerde met het DNA-verzoek. Ze zei dat je een baby in Parijs had verloren.’ Haar keel schrok. ‘Ik wist het niet. Toen ik je die cheque gaf, toen ik je zei dat je moest verdwijnen, wist ik niet dat je… dat je…’
‘Zou het iets uitgemaakt hebben?’ vroeg ik.
Ze staarde me aan, haar ogen rood omrand. En in die ene, rauwe seconde zag ik de waarheid.
Nee.
Misschien zou ze even geaarzeld hebben. Misschien zou ze haar handen ineen hebben geslagen. Maar de motor in haar, die decennialang gevoed was door angst en trots, zou niet zijn gestopt alleen omdat haar lastige schoondochter een langverwacht kleinkind droeg.
‘Ik wist het niet,’ herhaalde ze, maar het klonk meer als een smeekbede dan als een verdediging.
‘Ik was acht weken zwanger,’ zei ik kalm. ‘We hadden het jarenlang geprobeerd, en toen ik eindelijk twee streepjes op die test zag, dacht ik… misschien. Misschien, deze keer.’
De tranen stroomden over haar wangen en trokken strepen door haar make-up. « Het spijt me zo, » fluisterde ze. « Ik kan nooit… er is niets wat ik kan zeggen dat… »
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Er is niets wat je kunt zeggen. Maar er zijn wel dingen die je kunt doen .’
Ze greep die kans met beide handen aan, als een drenkeling die een reddingsboot ziet. « Alles, » zei ze. « Noem maar op. Geld, onroerend goed. Een zetel in de raad van bestuur. Een huis hier, als je wilt. Zeg me wat je wilt, en het is van jou. »
Ik leunde achterover en bestudeerde haar. Voor één keer had ik de macht in mijn voordeel. Het voelde… vreemd. Opwindend. Angstaanjagend.
‘Tweeënhalf miljoen,’ zei ik.
Haar wenkbrauwen schoten omhoog. « Twee komma drie… waarom dat getal? »
‘Zevenhonderdduizend,’ zei ik, ‘dat was wat je dacht dat mijn zwijgen waard was. Tweeënhalf miljoen maakt ons op een mooi rond getal van drie. Drie miljoen voelt als een nauwkeurigere waardering voor wat je me hebt afgenomen.’
Ze slikte. « Waarheen overgeplaatst? »
Ik schoof een papiertje met mijn Parijse bankrekeninggegevens over de tafel. « Zo. Binnen tweeënzeventig uur. »
‘Oké,’ zei ze meteen. ‘Ik bel de bank zodra—’
‘Ik ben nog niet klaar,’ zei ik.
Ze zweeg.
‘Naast het geld,’ vervolgde ik, ‘wil ik een schriftelijke bekentenis van je. Een volledig verslag van alles wat je hebt gedaan. Wanneer je ontdekte dat de tweeling niet van Derek was. Hoe je met die informatie bent omgegaan. Elke betaling aan Amber. Elke leugen die je hebt verteld om de controle over het trustfonds te behouden. Ondertekend, notarieel bekrachtigd en overhandigd aan mijn nicht Patricia ter bewaring.’
Haar gezicht vertrok. « Een bekentenis? Absoluut niet. Als dat ooit uitlekt— »
‘Dat zal niet gebeuren,’ zei ik kalm. ‘Tenzij ik besluit dat je je niet meer aan de afspraken houdt.’
“Je chanteert me.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Beschouw het als een levensles: daden hebben gevolgen.’
‘Ik zou in de gevangenis kunnen belanden als die bekentenis…’ Ze drukte een hand tegen haar borst. ‘Je vraagt me om een geladen pistool in je handen te geven en erop te vertrouwen dat je de trekker niet overhaalt.’
Ik tikte op de map tussen ons in. ‘Eleanor, lieverd,’ zei ik, terwijl de koosnaam als gif uit mijn mond gleed. ‘Het wapen bestaat al. Ik bied je alleen de kans om te bepalen waar het op gericht is.’
Haar kaken klemden zich op elkaar. « Wat als ik weiger? »
‘Dan gaan deze documenten,’ zei ik, terwijl ik Marcus’ bewijsmateriaal als een waaier uitspreidde, ‘naar Harold Mitchell. En naar het bedrijf dat het trustfonds beheert. En naar elke societyjournalist die ooit jouw ‘familieliefde’ heeft bewonderd. Derek zal niet alleen ontdekken dat zijn zonen niet van hem zijn, maar ook dat zijn moeder het wist en loog. De raad van bestuur zal de bewijzen zien. Jouw wereld zal instorten, en jij hebt geen zeggenschap over hoe dat gebeurt.’
‘Dat zou je niet doen,’ fluisterde ze. ‘Je bent niet wreed.’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Jij hebt het me geleerd.’
Tranen trilden op haar wimpers. ‘Zou je Derek echt zo kapotmaken? Na alles wat er gebeurd is?’
‘Je hebt hem vernietigd,’ zei ik. ‘Ik houd hem alleen maar een spiegel voor.’
Ze staarde naar de tafel en ademde zwaar. Ik zag de berekening in haar ogen flitsen, zoals die ongetwijfeld ook in haar ogen had geflitst toen ze de risico’s afwoog van het steunen van Ambers oplichterij.
‘Ik maak het geld over,’ zei ze uiteindelijk. ‘En ik schrijf op wat je gevraagd hebt.’
‘Patricia verwacht het binnen een week,’ zei ik. ‘Ze zorgt ervoor dat het officieel notarieel bekrachtigd en veilig opgeborgen is. In ruil daarvoor houd ik wat ik weet voor mezelf. Zolang je je aan onze afspraak houdt.’
Ze knikte verslagen. « Je hebt mijn woord. »
Ik geloofde haar, niet omdat ze plotseling eerbaar was geworden, maar omdat zelfbehoud een krachtige drijfveer is.
Bij de deur aarzelde ze. ‘Zult u…’ Ze slikte. ‘Zult u me ooit kunnen vergeven?’
Ik bekeek haar: de trillende handen, de ineengedoken mond, de getraumatiseerde ogen. De vrouw die ooit in een ziekenkamer had gezeten en artsen had gesmeekt haar enige kind te redden. De vrouw die die angst had laten verharden tot wreedheid.
‘Ik weet het niet,’ zei ik. ‘Maar ik weet wel dat het niet jouw recht is om je te vergeven. Het is mijn keuze. En die kan ik niet met geld kopen.’
Ze knikte, terwijl de tranen weer over haar wangen stroomden. « Ik begrijp het. »
Op dat moment besefte ik dat ze het inderdaad begreep. Voor het eerst snapte Eleanor dat er dingen in de wereld waren die ze niet kon kopen, afdwingen of manipuleren.
De controle gleed haar door de vingers.
