Patricia’s onderzoek was een meesterwerk in forensische vernietiging. We waren niet alleen op zoek naar een scheidingsregeling; we jaagden op de rotte kern van zijn imperium. We vonden een stille bondgenoot in Marcus Webb , Julians minderheidsaandeelhouder, die Julians ego al jaren met afschuw had zien groeien. Marcus overhandigde een digitaal spoor van kruimels waaruit bleek dat Julian bedrijfskapitaal had verduisterd om Tiffany’s luxueuze levensstijl te bekostigen, waarbij hij het weglekkende geld bestempelde als ‘externe consultancykosten’.
Maar de meest verwoestende klap kwam uit de meest onwaarschijnlijke hoek: Tiffany zelf.
Een week na het incident bij het zwembad vroeg ze om een ontmoeting. We ontmoetten elkaar in een verlaten park, ver weg van de nieuwsgierige blikken van de countryclubgangers. Zonder haar designerkleding en professionele make-up zag ze er mager en getraumatiseerd uit.
‘Hij zei dat je een wrak was,’ fluisterde Tiffany, terwijl ze me niet in de ogen durfde te kijken. ‘Hij zei dat je instabiel was, dat de baby niet eens van hem was. Hij beloofde me dat je, zodra het kind geboren was, ‘een ongelukje’ zou krijgen. Hij zei dat we dan pas een echt gezin zouden zijn.’
Ze schoof een dikke manilla-envelop over de tafel. Het was een verzameling gruwelijke documenten: bonnetjes, e-mails en geluidsopnames waarin Julian minutieus zijn plan uiteenzette om mij na de geboorte geestelijk ongeschikt te verklaren, zodat hij de volledige voogdij over Luna kon krijgen – niet omdat hij haar wilde, maar omdat het hem een machtspositie gaf over de resterende bezittingen.
‘Je hebt mijn dochter, Elena, gered,’ zei Tiffany, haar stem brak. ‘Emma vertelde me dat je geen moment hebt geaarzeld. Julian heeft zijn schoenen niet eens natgemaakt. Ik laat hem je niet vermoorden om zijn geheim te bewaren.’
Toen besefte ik dat Julian me niet alleen had verraden; hij had ons beiden als instrumenten bespeeld in een symfonie van leugens.
De ochtend van de spoedzitting brak aan met de zwaarte van een begrafenis en de spanning van een tikkende bom. Julian kwam de rechtszaal binnen, gehuld in een Italiaans pak van 5000 dollar, geflankeerd door een falanx van peperdure juridische huurlingen. Hij nam niet eens de moeite om mijn kant op te kijken en behield de arrogante houding van een man die ervan overtuigd was dat hij nog steeds de architect van zijn eigen lot was.
Zijn uitdrukking veranderde echter toen hij Marcus Webb en Tiffany direct achter me zag zitten. Het bloed trok uit zijn gezicht, waardoor hij er bleek en klein uitzag.
Patricia Caldwell was een natuurkracht. Ze presenteerde niet zomaar een zaak; ze orkestreerde een regelrechte slachting. Ze legde de bankafschriften bloot waaruit bleek dat het saldo $0,00 was, speelde de virale video af op een enorm scherm en diende de beëdigde verklaringen van financiële fraude in.
‘Edele rechter,’ donderde Patricia’s stem door de zaal, ‘dit is niet zomaar een geval van echtelijke ontrouw. Dit is een vooropgezet plan voor financieel terrorisme tegen een zwangere vrouw en haar ongeboren kind. Julian Thorne heeft geprobeerd een sociale en economische moord te plegen om een erfenis te beschermen die gebouwd is op zand en verduistering.’
De rechter, een man wiens gezicht de sporen droeg van decennia lang getuige te zijn geweest van het ergste van de mensheid, keek Julian aan met een angstaanjagend kalme minachting. ‘Meneer Thorne,’ begon hij, zijn stem zakte naar een laag, gevaarlijk register, ‘in mijn dertig jaar als rechter ben ik zelden zo’n berekende, koelbloedige uiting van kwaadaardigheid tegengekomen.’
De uitspraak was snel en meedogenloos. Hij beval een onmiddellijke bevriezing van alle persoonlijke en zakelijke bezittingen van Julian. Hij kende mij een noodalimentatie van $15.000 per maand toe – rechtstreeks te betalen uit de offshore-rekeningen die Marcus ons had helpen opsporen – en verwees het hele dossier door naar de officier van justitie voor een strafrechtelijk onderzoek naar fraude en verduistering.
Toen de zitting werd geschorst, probeerde Julian me in de gang tegen te houden. Hij zweette hevig, zijn gepolijste façade brokkelde af en onthulde de paniekerige roofdier die eronder schuilging.
‘Elena, lieverd, alsjeblieft. We kunnen hierover praten,’ smeekte hij, terwijl hij zijn hand uitstreek. ‘Denk aan Luna. Denk aan de familie.’
Ik stopte en draaide me naar hem om. Mijn buik voelde zwaar aan, mijn rug protesteerde hevig, maar ik had me nog nooit zo rechtop gevoeld. ‘Ik denk aan haar, Julian. Daarom neem ik je alles af. Niet voor het geld, maar om ervoor te zorgen dat ze opgroeit in een wereld waar mannen zoals jij niets meer zijn dan een waarschuwend voorbeeld.’
