Het water in het zwembad van de countryclub was onheilspellend stilstaand, een turquoise spiegel die zijn adem leek in te houden en de roofdieren verborg die onder het oppervlak van de high society loerden. Ik, Elena Vance , was acht maanden zwanger en mijn zwangerschap voelde als het dragen van een rotsblok van pure verwachting. Mijn enkels waren opgezwollen tot de grootte van waterballonnen en ik zat op een design ligstoel, me pijnlijk bewust van de venijnige, veroordelende blikken van de ‘trofeevrouwen’ die als haaien in Chanel langs de rand cirkelden.
Mijn man, Julian Thorne , de enigmatisch knappe CEO van Thorne Enterprises , was zogenaamd bezig met een « cruciale zakelijke top » in de bar bij het zwembad. Ik observeerde hem van een afstand – de manier waarop hij zijn hoofd kantelde, de geoefende nonchalance van zijn charismatische glimlach. Zeven jaar lang had ik geloofd dat die glimlach mijn toevluchtsoord was.
Plotseling verbrak een harde plons de rust. Het was niet het ritmische geluid van een speelse duik; het was de doffe, paniekerige dreun van een lichaam in nood. Ik keek rond in het diepe gedeelte. Een klein meisje, misschien zes of zeven jaar oud, stortte als een weggegooide steen naar de afvoer. Haar kleine armpjes zwaaiden in een wanhopig, stil gebed om zuurstof.
Niemand bewoog. De badmeester was volledig in de ban van zijn smartphone, een digitale zombie. De moeders rond het zwembad bleven als aan de grond genageld in hun ingestudeerde poses, hun mimosa’s halverwege hun lippen.
Voordat mijn verstand het risico kon bevatten, nam mijn moederinstinct het over. Ik sprong in het water. De overgang van de verzengende middaghitte naar de bijtende kou van het zwembad was een fysieke beproeving. Het gewicht van mijn ongeboren dochter, Luna , trok me naar de bodem, maar ik zwom met een felheid waarvan ik niet wist dat ik die bezat – de woede van een leeuwin.
Ik reikte naar het meisje, sloeg mijn arm om haar middel en schopte richting het glinsterende licht boven me. Mijn longen snakten naar lucht en Luna protesteerde tegen de plotselinge turbulentie met een reeks scherpe schoppen tegen mijn ribben. Toen we eindelijk boven water kwamen, hijgde ik en hoestte ik een long vol chloorhoudend gal op. Ik trok het trillende kind op de betonnen rand.
Ze spuugde een mondvol water uit en begon te huilen.
‘ Emma !’ gilde een blonde vrouw, terwijl ze op ons af rende. Ze droeg een bikini die meer kostte dan mijn maandelijkse hypotheek en was gehuld in een dikke nevel van Jasmine Noir – een geur die meer dan eens aan Julians revers had gehangen na een late avond op ‘kantoor’.
Ik verwachtte dankbaarheid. Ik verwachtte de opluchting van een moeder. In plaats daarvan keek ze me aan met een oeroude, instinctieve afkeer. « Durf haar niet aan te raken! » brulde ze, en ze greep het meisje met zo’n kracht weg dat ik bijna achterover in het zwembad viel. « Jij en je zielige familie zijn een plaag! Als ze gewond raakt, klaag ik jullie aan tot in de steentijd! »
Ik stond daar te rillen in de zon, mijn gedachten een onsamenhangend mozaïek van verwarring. Toen verscheen Julian, zijn gezicht een spookachtig masker van paniek. Maar hij rende niet naar me toe. Hij ging niet kijken hoe het met zijn zwangere vrouw ging, die net twee levens had geriskeerd om er één te redden. Hij rende naar de blonde vrouw.
