De rechtszaak bij de familierechtbank was opnieuw een nachtmerrie. Brooke, ondanks het leed dat ze had veroorzaakt, was nog steeds Iris’ moeder. De rechtbank had geen bewijs dat ze direct betrokken was geweest bij het misbruik, maar oordeelde wel dat ze Iris niet voldoende had beschermd. De rechter oordeelde dat ze willens en wetens de waarschuwingssignalen had genegeerd, en als gevolg daarvan kreeg ik de volledige voogdij over Iris. Brookes bezoekrecht werd sterk beperkt en ze moest intensieve therapie volgen. Het was een holle overwinning.
Ik haatte haar niet meer, maar ik kon haar ook niet vergeven.
De volgende paar maanden waren een waas. Iris begon met therapie bij een kinderpsycholoog die gespecialiseerd was in trauma, en hoewel de nachtmerries niet helemaal verdwenen, kwamen ze minder vaak voor. Minder intens. Iris was veerkrachtig, sterker dan ik ooit had gedacht. Ze was aan het herstellen.
Wat mij betreft, ik concentreerde me erop de vader te zijn die ze nodig had. Ik had niets anders meer over. Mijn leven, mijn wereld, draaide nu volledig om Iris. Ik gaf alles wat ik had om haar de liefde en veiligheid te geven die ze verdiende, en langzaam, beetje bij beetje, kwam ze weer tot leven. Ze ging naar school, maakte vrienden en begon zelfs weer te lachen.
Maar de littekens waren er. De herinneringen waren er. En dus gingen we allebei verder, samen genezend.
Er gingen twee jaar voorbij. De nachtmerries kwamen nu nog maar zelden voor en Iris bloeide op. Ik was trots op haar. Trots op het kleine meisje dat het onvoorstelbare had overleefd. Ze haalde de ere-lijst in de derde klas, was dol op dinosaurussen en babydieren op YouTube en had een beste vriendin die bij haar kwam logeren. Ze was alles wat ik voor haar had gehoopt, ondanks de duisternis van haar verleden.
En toen bezochten we op een dag het graf van Timotheüs. Ik wist niet zeker of het wel het juiste was om te doen, maar Iris vroeg het.
‘Ik wil hem vertellen dat hij niet langer alleen is,’ zei ze, met een zachte maar vastberaden stem.
