Zaterdagmorgen was ik in de garage aan het werk toen Brenda McBain verscheen. Ze hield een usb-stick in haar hand en haar gezicht was rood.
‘Hallo meneer Ericson,’ zei ze verlegen. ‘Ik heb een video die u wellicht nuttig vindt. Die is een week geleden opgenomen.’
Ik pakte de stok. « Wat is dat? »
‘Kijk er gewoon naar,’ zei ze. ‘Het… het verklaart een hoop.’
Die avond stopte ik de USB-stick in mijn laptop. Het bestand opende. Het waren beelden die waren opgenomen door een kelderraam van het verlaten King James Hotel in het centrum. De stad was eigenaar van het gebouw; het had dichtgetimmerd moeten worden.
Maar binnen waren er lichten. En mensen.
Ik zag Bruce. Ik zag Cheryl. Ik zag Robin. En ik zag anderen. Het was een regelrechte orgie. Maar toen zoomde de camera in op een man die in een fluwelen stoel zat en de gebeurtenissen gadesloeg met een glas wijn.
Ik stond perplex. Het was de echtgenoot van rechter Kagan .
Naast hem, terwijl ze haar bril rechtzette, zat dokter Landers – de door de rechtbank aangestelde huwelijksadviseur die iedereen in de county verplicht moest bezoeken.
Ik leunde achterover, het licht van het scherm verlichtte mijn glimlach. Ik had niet alleen bewijs voor een scheiding. Ik had de sleutels tot het koninkrijk in handen.
Ik bedacht een plan. Ik moest de dagvaarding betekenen, en wel op een manier die hun imago voorgoed zou verbrijzelen.
Spannend einde:
Zondagochtend. Ik liep de Vinewood Presbyterian Church binnen . De kerkgangers waren dunbevolkt, maar het koor – Cheryl, Robin en een paar anderen – zong luidkeels. Ik ging achterin zitten. Mijn blik viel op Robert Donovan , de audiovisuele technicus. Hij had nog iets van me tegoed omdat ik zijn oprit had gerepareerd. Ik gaf hem een teken. Toen de collectebus rondging, stopte ik de USB-stick erin. Het was geen geld. Het was een bom. En de lont was aangestoken.
Bruce stond op de preekstoel en ratelde maar door over vergeving, waarbij hij gemakshalve het zevende gebod oversloeg. Hij vroeg de gasten zich voor te stellen.
Mijn deurwaarders stonden op.
‘Ik ben hier om Cheryl Harris te zien,’ zei een jonge vrouw.
‘Ik ben hier om Robin Ericson te zien,’ riep een puistige jongen.
‘Ik ben hier voor Bruce Harris,’ zei de derde man.
Ze liepen naar voren. « U bent geholpen. »
Bruce greep de microfoon, zijn gezicht paars. « Waarom hebben jullie mijn heiligdom ontheiligd? »
Dat was Roberts signaal.
Op het enorme projectiescherm achter de preekstoel verdween het kruis. In plaats daarvan verscheen een haarscherpe video van de kelder van het King James Hotel . Daar was Bruce, poedelnaakt. Daar was Cheryl. Daar was Robin.
De stilte in de kerk was loodzwaar. Toen brak de chaos uit.
Vier oude dames grepen naar hun telefoon om de politie te bellen. Een bejaarde vrouw liep naar Bruce toe en sloeg hem vol in zijn kruis met haar wandelstok. Robin gilde.
Ik draaide me om en liep de deur uit, het geluid van hun instortende imperium vulde de lucht als zoete muziek.
Maar de oorlog was nog niet voorbij. Ik moest rechter Kagan nog onder ogen zien.
Een paar dagen later liet mijn advocaat Bert me weten dat we een rechtszitting hadden. « Ze is een harde tante, Jack. Ze haat echtgenoten. En ze eist dat ik in therapie ga bij Dr. Landers. »
‘Ik ga naar een therapeut,’ zei ik. ‘Ik moet een paar dingen kwijt.’
De sessie met Dr. Landers was een aanfluiting. Robin zat daar te huilen en beweerde dat ze een « seksuele ontdekkingsreiziger » was en dat ik « bekrompen » was. Dr. Landers knikte begripvol.
‘Meneer Ericson,’ zei dokter Landers, terwijl ze me minachtend aankeek. ‘Met een neanderthaler-denkpatroon kun je geen gelukkig huwelijk met meerdere partners begrijpen. Je bent het aan jezelf verplicht om een open blik te hebben.’
‘Ik ben klaar,’ zei ik, terwijl ik opstond.
« Als je weggaat, zal ik je aangeven bij rechter Kagan. Je belandt in de gevangenis, » dreigde Landers.
Ik boog me over haar bureau. ‘Zeg tegen de rechter dat het spel uit is. Ik weet van de Casanova Club in het King James Hotel. En mijn vriend Mike Star , de onderzoeksjournalist, weet het ook. Ik zag de elandkop aan de muur, dokter. Ik zag wie eronder zat.’
Het gezicht van Dr. Landers veranderde in een oogwenk van zelfvoldaan naar spookachtig wit.
‘Rot op,’ zei ik, en liep weg.
De volgende dag zette ik de laatste fase van mijn plan in werking. Ik ging naar het hoofd van de afdeling Stadsonderhoud. Ik stelde voor om het terrein achter het oude King James Hotel om te bouwen tot een opslagplaats voor sneeuwploegen. Om het te beveiligen, moesten we het hele terrein onmiddellijk afzetten met een hek.
‘Goed bedacht, Jack,’ zei mijn baas. ‘Je hebt de stad zojuist een half miljoen dollar bespaard.’
