“Nee. Maar de rails… die lopen rechtstreeks naar de ramen. Als je naar binnen kijkt.”
‘Ik kom er meteen aan,’ zei Gareth onmiddellijk. ‘Ga niet naar buiten. Betreed de spoorlijn niet.’
Ik hing op en wachtte, de stilte in huis voelde plotseling als een bedreiging. Als ik gisteravond de oprit had sneeuwvrij gemaakt zoals Vernon had gevraagd, zouden deze sporen verloren zijn gegaan in de rommel van mijn eigen werk, of bedekt door de sneeuw die later was gevallen. Maar omdat ik naar de oude vrouw had geluisterd, had de verse laag sneeuw het pad van de indringer perfect vastgelegd.
Agent Pernell arriveerde binnen twintig minuten. Hij was een imposante verschijning in de keuken, terwijl hij de sneeuw van zijn zware laarzen schudde.
‘Laat het me zien,’ zei hij.
We gingen naar buiten, de veranda op. De ijzige lucht brandde in mijn longen. Pernell hurkte bij de spoorrails.
‘Laarzen, maat 46, misschien 46,’ mompelde hij. ‘Met een diep profiel. Werklaarzen. Kwamen van de poort.’ Hij volgde het pad met zijn ogen. ‘Rond het hele huis gelopen. Elk raam gecontroleerd.’
Hij stond op en veegde het stof van zijn knieën. « Mevrouw Vance, heeft u conflicten met de buren? »
“Nee. Wij leven in alle rust.”
‘En uw man vertrok om 19:00 uur?’
« Ja. »
‘Dat betekent dat deze persoon wist dat u alleen was. Mevrouw Vance, hebben uw buren camera’s?’
‘Mevrouw Higgins woont aan de overkant van de straat,’ zei ik, terwijl ik het me herinnerde.
We staken de besneeuwde weg over naar het huis van mevrouw Higgins. Ze was een vriendelijke, roddelende vrouw die ons meteen binnenliet, enigszins overrompeld door de aanwezigheid van de politie. We stonden in haar woonkamer terwijl Gareth de beelden van haar beveiligingssysteem terugspoelde.
‘Hier,’ zei Gareth, wijzend naar het korrelige zwart-wit scherm.
De tijdsaanduiding was 23:45.
Een donkere sedan reed langzaam door de verlaten straat en stopte pal voor mijn huis. Een lange man stapte uit. Hij haastte zich niet. Hij leek niet nerveus. Hij liep naar mijn poort, deed hem open en verdween in de schaduwen van mijn tuin.
‘Heer, heb genade,’ fluisterde ik.
Tien minuten later verscheen hij opnieuw. Hij sloot het hek achter zich, stapte in zijn auto en reed weg.
‘Stop,’ beval Gareth. Hij zoomde in op de auto. ‘Dat is een logo op de deur.’
Het was wazig, maar leesbaar. HAARD.
‘Dat lijkt me een bedrijfsauto,’ mompelde Gareth. ‘Geen inbreker. Misschien… een makelaar?’
‘Onroerend goed?’ riep mevrouw Higgins plotseling. ‘O! Dat lijkt precies op de auto die de taxateur gebruikte toen mijn dochter haar appartement kocht! Hij kwam ook ‘s avonds laat!’
‘Taxateur?’ vroeg ik, mijn stem trillend. ‘Waarom zou een taxateur midden in de nacht bij mij thuis zijn?’
‘Dat is precies wat we gaan ontdekken,’ zei Gareth somber.
Tegen lunchtijd zaten we op kantoor bij Hearthstone Realty. Directeur Isaac Graves zag er nerveus uit toen agent Pernell zijn badge liet zien.
« Ja, we hebben gisteravond een taxateur naar Chestnut Street 17 gestuurd, » gaf Graves toe, terwijl hij zijn dossiers raadpleegde. « We hebben een bevel tot een versnelde verkoop. »
‘Verkoop?’ Ik stond op, mijn benen trillend. ‘Ik heb nooit een verkoop bevolen! Dat huis staat op mijn naam!’
Graves keek verward. « Maar mevrouw Vance, we hebben uw volmacht hier. »
