De slaap kwam met horten en stoten, onrustig en angstig. Ik droomde van die oude vrouw. Haar doordringende ogen. Haar droge vingers. ‘Raak de sneeuw niet aan,’ herhaalde ze in de droom, als een bezwering die me beschermde tegen een onzichtbaar kwaad.
Ik werd vroeg wakker, terwijl het nog helemaal donker was. De klok gaf iets na 6 uur ‘s ochtends aan. Buiten was de sneeuwstorm eindelijk gestopt. De stilte was zwaar en beklemmend.
Ik stond op, sloeg een warme gebreide badjas om mijn schouders en ging naar de keuken. Mechanisch zette ik de waterkoker op het fornuis, stak de brander aan, liep naar het raam en verstijfde van schrik.
Ik knipperde met mijn ogen, ik kon mijn ogen niet geloven.
De tuin was volledig bedekt met ongerepte, gladde sneeuw, spierwit. Maar vanaf de poort naar het huis, tot aan de ramen van de eerste verdieping, waren duidelijke, zeer diepe voetsporen te zien.
Voetafdrukken van mannen. Van zware, grote laarzen. Absoluut niet van Vernon.
Ik kende zijn schoenen, zijn maat, zijn manier van lopen. Maar deze sporen waren anders. Iemand was ‘s nachts bij ons thuis geweest. Ze hadden door de tuin gelopen, waren dicht bij de ramen gekomen, terwijl ik helemaal alleen binnen was.
Ik stond bij het raam en klemde me met mijn bleke vingers vast aan de vensterbank. Mijn hart bonkte zo hard dat het leek alsof het een rib zou breken.
Diepe, duidelijke voetafdrukken liepen vanaf de poort rechtstreeks naar het huis. Ze omcirkelden het huis methodisch aan twee kanten en stopten bij elk raam op de begane grond, alsof iemand het huis aandachtig bestudeerde. Iemand had ‘s nachts rond mijn huis gelopen terwijl ik weerloos sliep.
Mijn handen trilden. Ik deed een stap achteruit van het raam en drukte mijn handpalm tegen mijn mond om een angstige snik te onderdrukken.
Ik dwong mezelf om nog eens goed te kijken. De sporen liepen niet willekeurig. Ze waren doelgericht. Ze liepen van de poort naar de ramen van de woonkamer, vervolgens netjes langs de muur naar de keukenramen, en verder naar de achterkant van het huis waar de voorraadkast en de ingang van de kelder zich bevonden. Het was alsof iemand methodisch de omtrek afliep, controleerde. Observeerde.
Een koude rilling liep over mijn rug. Inbrekers? Maar ze hadden niets meegenomen. Het hek zat vast met een simpele grendel. Het slot was intact. De sporen liepen alleen van het hek naar de tuin en terug.
Dat betekende dat de persoon op de een of andere manier het hek had geopend, er rustig doorheen was gelopen, om het huis heen was gelopen en vervolgens net zo rustig het hek had gesloten en was vertrokken.
De waterkoker op het fornuis floot doordringend. Ik rilde hevig. Met trillende hand draaide ik het gas uit. Ik moest iets doen.
Ik herinnerde me onze wijkagent, Gareth Pernell. Ik kende hem al jaren. Hij was een plichtsgetrouwe en behulpzame man. Ik pakte mijn mobiele telefoon en tikte onhandig op het toetsenbord.
« Agent Pernell… dit is Elara Vance van Chestnut Street… Ik heb hier een zeer vreemde situatie. »
‘Goedemorgen, mevrouw Vance,’ antwoordde hij met zijn kalme, hese stem. ‘Wat is er gebeurd?’
“Gisteravond… is er iemand bij mijn huis geweest. Diegene heeft in de tuin rondgelopen. Sporen achtergelaten in de sneeuw. Ik was alleen thuis. Mijn man was voor lange tijd weg… Ik ben bang.”
“Zijn ze ingebroken?”
