‘Ik verhuis in januari naar de westkust,’ kondigde ik aan. ‘Ik heb een nieuwe baan, een nieuw leven en een bankrekening waar jullie niet meer aan kunnen komen. Ik raad jullie aan om de hypotheek van dit huis vóór de eerste van de maand af te lossen, want mijn garantie vervalt. De bank zal bellen.’
Ik liep de kamer uit, het geluid van Marcus’ geschreeuw en Eleanors gehuil vervaagde achter me. Ik stapte de frisse nachtlucht in en voor het eerst in mijn leven kon ik ademen.
Maar toen ik bij mijn auto aankwam, greep een hand mijn schouder vast en draaide me om. Het was Marcus, zijn gezicht vertrokken van een woede die ik sinds onze kindertijd niet meer had gezien.
‘Denk je dat je gewonnen hebt?’ siste hij. ‘Je hebt geen idee wat ik met je ga doen. Als ik mijn financiering verlies, zorg ik ervoor dat iedereen weet dat je een dief bent. Ik ruïneer je reputatie nog voordat je de staatsgrens over bent.’
Hoofdstuk 4: De reputatieoorlog
De week daarop was een bliksemoorlog van emotionele en sociale conflicten. Het begon met het « kernboosaardige » bericht van mijn moeder: Je vader heeft pijn op de borst. Dit is jouw schuld. Ben je nu tevreden?
Ik gaf geen kik. Ik belde direct naar de praktijk van zijn cardioloog. Hij lag niet in het ziekenhuis; hij was op de countryclub, waar hij ruzie probeerde te maken met de manager over zijn geschorste lidmaatschap. De « borstpijn » was gewoon weer een trucje in Eleanors toneelstukje vol schuldgevoel.
Toen begon de campagne op sociale media. Eleanor plaatste een foto van de lege kersttafel met een onderschrift over « de kilheid van het nemen » en « bidden voor genezing binnen de familie ». Haar kring van rijke, verveelde vrienden begon een koor van digitale beschuldigingen. Marcus ging nog een stap verder en plaatste een vaag filmpje op een professioneel netwerk over « verraad door degenen die het dichtst bij ons staan » en de « veerkracht van ware vernieuwers ».
Maar de meest berekende actie was de klacht bij de dienst voor bescherming van kwetsbare volwassenen .
Twee dagen voor mijn verhuizing klopte Gina Rosario , een onderzoeker, op mijn deur. Mijn vader had een aanklacht ingediend wegens financiële uitbuiting, waarin hij beweerde dat ik de controle over zijn bezittingen had overgenomen terwijl zijn cognitieve vermogens achteruitgingen.
Het was een briljante, maar ook weerzinwekkende zet. Het was bedoeld om mijn financiën lam te leggen en me te vernederen.
‘Mevrouw Bell,’ zei Gina, terwijl ze aan mijn kleine keukentafel ging zitten. ‘Dit is een ernstige beschuldiging. Uw vader beweert dat u geld hebt achtergehouden dat nodig was voor zijn medische zorg.’
Ik zat tegenover haar, met Naomi Sinclair naast me. Naomi zei geen woord; ze opende simpelweg een dikke, leren map.
‘Dit,’ zei ik, wijzend naar het eerste tabblad, ‘is een brief van Dr. Evans, de cardioloog van mijn vader, waarin hij bevestigt dat hij geen cognitieve stoornis heeft. Dit,’ ik sloeg het volgende tabblad open, ‘is de forensische audit die de geldstromen van mijn rekeningen naar die van hem over de afgelopen tien jaar laat zien. En dit…’ Ik pauzeerde even en schoof een document naar haar toe, ‘is de forensische handschriftanalyse van de handtekening op de derde hypotheekakte van het huis. Die is niet van mij.’
Gina Rosario bracht twee uur in mijn appartement door. Toen ze opstond, was haar gezicht niet langer ondoorgrondelijk. Het was strak gespannen van professionele verontwaardiging.
‘Ik heb al veel zaken gezien, mevrouw Bell,’ zei ze. ‘Maar zelden zie ik een slachtoffer met zo’n brutaliteit beschuldigd worden van het plegen van een misdrijf. Ik zal deze klacht afwijzen. Sterker nog, ik overweeg een zaak in de tegenovergestelde richting te openen.’
De tegenaanval was mislukt. Maar Marcus was nog niet klaar.
Die avond stond hij me op te wachten op de parkeerplaats van mijn kantoor. Hij zag er verwaarloosd uit; de glans van de ‘gouden jongen’ was eindelijk verdwenen.
‘Los dit op, Tova,’ beval hij, terwijl hij voor me ging staan. ‘Zeg tegen de bank dat het een vergissing was. Geef me die 150.000 dollar, en dan laten we de APS-affaire vallen. Anders ga ik naar de pers. Ik zal ze vertellen dat je instabiel bent. Ik zal ze vertellen dat je een zenuwinzinking hebt gehad tijdens je gezondheidsproblemen.’
Ik keek naar mijn broer, en voor het eerst zag ik geen monster. Ik zag een verdrinkende man die probeerde me onder water te trekken om me als vlot te gebruiken.
‘Doe het, Marcus,’ zei ik, mijn stem ijzig. ‘Ga naar de pers. Maar onthoud dit: ik heb bewijs. Voor elke leugen die je vertelt, publiceer ik een bankafschrift. Ik publiceer de facturen van de ‘aannemer’ voor de keukenverbouwing die uiteindelijk jouw gokschulden bleken te zijn. We zullen zien wiens reputatie de waarheid overleeft.’
Hij stormde op me af, maar ik week niet uit. Ik staarde hem strak aan tot hij wankelde en zijn hand langs zijn zij liet zakken. Hij draaide zich om, schopte tegen de band van zijn luxeauto – een auto waarvan hij de brandstofkosten niet kon betalen – en reed weg.
Terwijl ik zijn achterlichten zag vervagen, trilde mijn telefoon. Het was een melding van de bank. De ingebrekestelling was aan Bell Manor betekend.
Het kaartenhuis begon eindelijk in te storten.
Hoofdstuk 5: De executie van een erfenis
Het einde kwam op een dinsdag. Ik stond op het punt om naar de westkust te verhuizen toen Eleanor voor mijn deur stond. Ze leek niet meer op de directrice van Bell Manor. Haar haar was onverzorgd en haar jas was verkreukeld. Ze zag eruit als een vrouw die eindelijk besefte dat het toneel leeg was.
‘Tova,’ fluisterde ze toen ik de deur opendeed. ‘De bank… ze nemen het huis in beslag. Ze zeggen dat de verbouwingen frauduleus waren. Robert is… hij is helemaal overstuur. Alsjeblieft. Jij hebt de macht om dit te stoppen. Praat gewoon met ze.’
‘Ik heb wel met ze gepraat, mam,’ zei ik, terwijl ik stevig in de deuropening bleef staan. ‘Ik heb ze de waarheid verteld. Ik heb ze verteld dat ik die leningen nooit heb goedgekeurd.’
‘Maar het is ons huis!’ jammerde ze, een geluid van pure, onvervalste paniek.
