‘Je bent niets!’ onderbrak Ernesto. ‘Daarom ben je nog steeds arm, omdat je in plaats van als een zakenman te denken, je gedraagt als een sentimentele bedelaar. Deze werkplaats is geen stichting. Niemand werkt hier gratis.’
De stilte werd zwaar. De oude vrouw staarde met tranen in haar ogen naar de scène, niet wetend wat ze moest doen.
‘Ik heb het niet uit liefdadigheid gedaan, Don Ernesto,’ antwoordde Luis met een trillende stem. ‘Ik heb het gedaan omdat het het juiste was om te doen.’
‘Het juiste om te doen?’ Ernesto lachte droogjes. ‘Het juiste om te doen is dit bedrijf overeind houden. En wat jij hebt gedaan is geld over de balk gooien. Je bent ontslagen. Pak je spullen en ga weg.’
Luis voelde de vloer onder zijn voeten openscheuren. Zijn handen trilden toen hij zijn handschoenen uittrok en op tafel legde. Verschillende collega’s keken hem medelijdend aan, maar niemand durfde iets te zeggen.
‘Dank u wel voor de gelegenheid,’ mompelde ze, terwijl ze probeerde haar waardigheid te bewaren. ‘Ik denk dat mijn moeder nog even op haar medicijnen zal moeten wachten.’
De oude vrouw kwam zo goed als ze kon dichterbij en omhelsde hem stevig.
‘Vergeef me, zoon,’ fluisterde ze. ‘Dit is mijn schuld.’
‘Nee, mevrouw,’ zei hij met een droevige glimlach. ‘Als ik opnieuw zou moeten kiezen, zou ik u weer helpen.’
Toen Luis met gebogen hoofd, een gebroken hart en lege handen de werkplaats verliet, keek de oude vrouw hem na tot hij de straat uitliep. In haar hoofd had zich zojuist een besluit gevormd.
Don Ernesto draaide zich geïrriteerd naar haar toe.
—En u, mevrouw, komt de volgende keer met geld. We doen hier niet aan medelijden.
De oude vrouw keek hem kalm aan, zonder te antwoorden. Ze argumenteerde niet, ze verdedigde zich niet. Ze knikte alleen en liep naar haar auto, die nu met hoge snelheid reed dankzij de vrijgevigheid van de jongeman die ze zojuist hadden vernederd.
Terwijl ze wegliep, was haar geest niet langer die van een hulpeloze oude vrouw, maar die van een vrouw die had geleerd om in stilte de gebeurtenissen te manipuleren. Diezelfde avond, toen Luis thuiskwam met tranen in zijn ogen, begon ze een plan te smeden dat het lot van de jongeman volledig zou veranderen.
Wat Luis nog niet wist, was dat deze oude vrouw, in een eenvoudige jurk en met een versleten handtas, helemaal niet de persoon was die ze leek te zijn.
De regen begon met bakken uit de hemel op de daken te vallen toen Luis de voordeur van zijn huis opendeed. Zijn moeder zat op hem te wachten, op bed, omringd door bijna lege medicijnflesjes. Haar glimlach was zwak, maar oprecht.
—Hoe was je dag, zoon?
Luis slikte zijn woorden in. Hij wilde haar de waarheid vertellen, uitleggen hoe hij zijn baan was kwijtgeraakt omdat hij deed wat hij haar haar hele leven al had zien doen: anderen helpen zonder er iets voor terug te verwachten. Maar hij kon het niet. Niet toen hij de broosheid van haar handen en de vermoeidheid op haar gezicht zag.
‘Oké, mam,’ loog ze zachtjes. ‘Het was gewoon een lange dag.’
Ze knikte, alsof ze door zijn woorden heen kon kijken, maar besloot zijn stilte te respecteren.
Die nacht, terwijl de regen tegen de ramen kletterde en de wind door de kieren floot, lag Luis lange tijd wakker en staarde naar het plafond. Angst greep hem aan: hoe zou hij de huur betalen? Hoe zou hij medicijnen kopen? Wie zou een monteur zonder baan en zonder referenties in dienst nemen?
Aan de andere kant van de stad was de oude vrouw ook wakker. Haar naam was Elena Vargas. Jarenlang was ze een bekende zakenvrouw geweest, eigenaar van verschillende bedrijven die ze in de loop der tijd verkocht of aan anderen overliet. Ze had een stille rijkdom vergaard waar bijna niemand iets van wist. Moe van alle drukte en uiterlijkheden, koos ze ervoor om eenvoudig en zonder opsmuk te leven. Geld, had ze ontdekt, was van weinig nut als het niet voor iets zinnigs werd gebruikt.
Maar er was iets wat geld niet kon terugbrengen: haar zoon. Ze had hem jaren eerder verloren bij een ongeluk, en sindsdien werd ze overal achtervolgd door een stille leegte. Toen ze Luis geduldig over de motor zag buigen, toen ze hem over zijn moeder hoorde praten, toen ze hem zonder aarzeling zijn betaling zag afwijzen, werd er iets in haar hart geraakt. Het was niet alleen dankbaarheid: het was het gevoel dat het leven haar een nieuwe kans gaf, anders, maar net zo waardevol.
Enkele dagen later, terwijl Luis van werkplaats naar werkplaats ging op zoek naar werk en steeds werd afgewezen, ontmoette Elena een vertrouwde oude advocaat. Ze namen documenten door, belden rond en tekenden contracten. Ze wist precies wat ze wilde: het ging haar niet om geld weggeven, maar om een kans te bieden.
Op een middag, toen Luis de moed bijna had opgegeven, ging zijn telefoon. Een vriendelijke stem, van een vrouw die hij niet kende, vertelde hem dat er een sollicitatiegesprek voor hem was op een adres in het centrum van de stad.
‘Neem me niet kwalijk, ik denk dat er een fout is gemaakt,’ stamelde hij. ‘Ik heb mijn cv naar geen enkel bedrijf gestuurd.’
‘We weten wie u bent, meneer Luis,’ antwoordde de stem geduldig. ‘En juist daarom willen we u graag spreken. Als u het niet erg vindt, kom dan morgenochtend om tien uur. Het zou een mooie gelegenheid kunnen zijn.’
Verward hing hij op. Hij dacht dat het misschien een wrede grap was, een van zijn voormalige collega’s die de sfeer wilde verlichten. Maar diep vanbinnen gloeide er een sprankje hoop op. De volgende ochtend trok hij zijn minst gedragen shirt aan, kamde zijn haar voor de kapotte badkamerspiegel en kuste zijn moeder op haar voorhoofd.
—Ik ga even kijken hoe het met een baan gaat, mam. Ik ben zo terug.
‘Ga met God mee, zoon,’ fluisterde ze. ‘Er gaat iets goeds gebeuren, dat voel ik.’
Luis liep in de richting die hem was aangewezen. Toen hij dichterbij kwam, besefte hij dat hij niet zomaar naar een kantoor ging, maar naar een gebied met de nieuwste bedrijven van de stad. Toen hij de hoek omging, bleef hij stokstijf staan.
Tegenover hem stond een moderne werkplaats, met brede deuren, schone ramen en glimmende machines die van buitenaf zichtbaar waren. Maar het was niet dat wat hem de adem benam, maar het bord bovenaan de gevel: « Luis Anco Automotive Workshop ».
Hij voelde zijn hart een slag overslaan.
Hij kwam met onzekere stappen binnen en liep naar de toonbank.
‘Pardon… er moet een vergissing zijn,’ zei hij tegen de receptioniste. ‘Mijn naam is Luis Anco, maar ik weet niet…’
De vrouw glimlachte, alsof ze die reactie al had verwacht.
—Er is geen vergissing, meneer Luis. Komt u alstublieft binnen. Ze verwachten u.
Vanuit de achterkant van de kamer verscheen Elena, langzaam maar zeker dichterbij komend. Ze droeg niet langer dezelfde versleten jurk als die dag. Ze droeg eenvoudige kleding, dat wel, maar haar elegante aandacht voor detail was duidelijk zichtbaar. Wat echter het meest opviel, was nog steeds de warmte in haar ogen.
‘Goedemorgen, zoon,’ zei ze, haar stem nog steeds trillend, maar nu vol emotie. ‘Ik ben blij dat je gekomen bent.’
Luis herkende haar meteen.
‘Mevrouw?’ vroeg hij, volkomen verbijsterd. ‘Wat is dit allemaal?’
Ze keek glimlachend om zich heen.
—Deze plek is van jou.
