In plaats daarvan zat ze tegenover hem met de koele afstandelijkheid van een schaker die een verloren bord overziet.
‘Ze gaan je ontslaan, Ethan,’ zei Tessa, terwijl ze haar pinot noir ronddraaide. ‘Als ze de bestanden controleren, zullen ze de overrides vinden. Dat weet je toch?’
‘Ik heb een ontsnappingsplan,’ zei Ethan, terwijl hij op zijn jaszak tikte waar de USB-stick in zat.
“Sterling Heights heeft interesse.”
‘In Sterling Heights krijg je niets te maken als je geboeid vertrekt,’ wierp Tessa scherp tegen.
Ze boog zich voorover, haar blik vastberaden.
“Je hebt een troefkaart nodig. Violet speelt de betweterige. Ze is de rouwende dochter die de rotzooi opruimt. Je moet haar eens flink aanpakken.”
« Hoe? »
‘De media,’ zei Tessa. ‘Ga in de aanval. Presenteer dit onderzoek als een persoonlijke vendetta. Zij is de verbitterde vrouw die het geld van haar moeder gebruikt om haar man, die haar ontgroeid is, te ruïneren.’
“Aandeelhouders hebben een hekel aan instabiliteit. Als het verhaal is dat de nieuwe voorzitter toptalenten ontslaat vanwege een nare scheiding, daalt de aandelenkoers. Als de aandelenkoers daalt, raakt de raad van bestuur in paniek. Ze zal met u tot een schikking moeten komen om de commotie te laten stoppen.”
Ethan staarde haar aan.
Het was wreed.
Het was vies.
En het was perfect.
De volgende ochtend verscheen het artikel op Chicago Market Watch, een populaire financiële blog die bekendstaat om roddels uit de sector.
De krantenkop was opruiend.
Erfgoed of inquisitie?
Erfgename van New Westbridge beschuldigd van het ontslaan van directieleden uit wraak na scheiding.
Het artikel was anoniem en citeerde insiders die zich zorgen maakten over de toekomst van het bedrijf.
Het schetste een beeld van een chaotische, emotionele leiderschapsovergang waarbij stabiele, goed presterende managers het doelwit werden van een wraakzuchtige ex-partner.
Ethan werd niet expliciet bij naam genoemd, maar zijn situatie werd perfect beschreven.
Hij werd neergezet als een martelaar van het nepotisme binnen het bedrijfsleven.
Het effect was onmiddellijk.
Toen ik die ochtend de lobby binnenliep, was de sfeer gespannen.
De gesprekken stopten abrupt.
Ogen volgden me.
Maar ze werden niet langer alleen maar door angst beheerst.
Ze waren vol wantrouwen.
De aandelenkoers was bij de opening 3% lager.
Het verhaal dat Tessa had bedacht, begon wortel te schieten.
Mensen vroegen zich af of ik nou echt aan het schoonmaken was, of dat ik gewoon een rijk meisje was dat een driftbui had.
Mijn telefoon ging.
Het was de overwerkte vicepresident van de afdeling public relations.
“Violet, we moeten het ontkennen. We moeten dit een draai geven. We kunnen zeggen dat de audit al maanden geleden gepland was—”
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik langs de starend staande receptioniste liep. ‘Geen spindoctoring.’
Ik ging meteen naar mijn kantoor.
Het kantoor van mijn moeder.
Ik sloot de deur en ging in haar leren fauteuil zitten.
De kamer voelde nog steeds te groot voor me aan.
Ik greep in mijn tas en haalde het versleten leren dagboek tevoorschijn dat ik op haar nachtkastje had gevonden.
Ik had het sinds de begrafenis in stukjes gelezen.
Ik opende het boek op een pagina die gemarkeerd was met een blauw lintje.
Het handschrift van mijn moeder was iel, maar wel stevig.
Macht bewijst niet dat je gelijk hebt, Violet. Het onthult alleen wie je werkelijk bent.
Als je het gebruikt om je te verstoppen, ben je een lafaard.
Als je het gebruikt om te kwetsen, ben je een tiran.
De enige manier om de last ervan te weerstaan, is door in het licht te blijven staan, zelfs als het licht fel brandt.
Ik heb de zin drie keer gelezen.
Macht onthult wie je werkelijk bent.
Ethan en zijn bondgenoten rekenden erop dat ik hun spel meespeelde.
Ze wilden een moddergevecht in de schaduw.
Ze wilden lekken, tegenlekken en een goede PR-strategie.
Ze dachten dat ik bang zou zijn voor publieke aandacht.
Ik sloot het boek.
Ik pakte de telefoon en belde Marissa.
‘Klaag de blog niet aan,’ zei ik.
“En geef geen persbericht uit.”
‘Violet,’ waarschuwde Marissa, ‘het bestuur wordt nerveus. Als we het verhaal niet in de hand houden—’
‘We gaan het onder controle krijgen door de waarheid te vertellen,’ onderbrak ik hem.
« Plan een spoedvergadering van het bestuur in voor aanstaande dinsdag. Alle afdelingshoofden zijn van harte uitgenodigd, niet alleen het uitvoerend comité. »
« En ik wil dat de juridische en forensische auditteams klaar zijn om te presenteren. »
“We doen dit niet achter gesloten deuren. We gaan de vuile was buiten hangen.”
‘Je gaat je man publiekelijk vervolgen,’ zei Marissa langzaam.
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ik ga het bedrijf publiekelijk verdedigen. Ethan is toevallig de risicofactor.’
De uitnodiging werd een uur later verstuurd.
Het was een gewaagde zet.
Door de bijeenkomst uit te breiden naar afdelingshoofden, zorgde ik ervoor dat elke poging om de bevindingen in de doofpot te stoppen onmogelijk zou zijn.
Er zouden vijftig getuigen zijn.
Ethan ontving de melding op zijn bureau.
Ik keek toe hoe hij de logboeken opende.
Hij glimlachte waarschijnlijk.
Hij dacht waarschijnlijk dat zijn mediestunt was geslaagd – dat hij me had gedwongen een vergadering te beleggen waar hij kon pronken met zijn onterechte vervolging.
Maar tien minuten later ontving hij een tweede e-mail.
Dit was een persoonlijke kwestie.
Kennisgeving van interne disciplinaire hoorzitting.
Meneer Caldwell, u wordt hierbij opgeroepen om antwoord te geven op vragen over bewijs van diefstal van intellectueel eigendom, vervalsing van prestatiecijfers en samenzwering om het stimuleringsprogramma te frauderen.
Hij zou zich nog geen zorgen maken.
Hij had zijn beschermer in de financiële wereld.
Hij had de Green Corridor-bestanden op zijn USB-stick staan.
Hij had de sympathie van het publiek gewonnen dankzij de blogpost.
Maar toen scrolde hij naar beneden, naar de onderkant van de e-mail.
Naar het gedeelte dat is vermeld als getuigenlijst.
Er waren twee namen.
De eerste was Kieran, de forensisch accountant.
Bij de tweede naam verstijfde Ethan.
Hij knipperde met zijn ogen en wreef erin, ervan overtuigd dat hij het verkeerd had gelezen.
Getuige:
Juffrouw Tessa Lane.
Hij staarde naar het scherm, zijn adem stokte in zijn keel.
Eerder die ochtend, terwijl Ethan nog aan het opscheppen was over het blogbericht, was Tessa mijn kantoor binnengelopen.
Ze was niet gekomen om haar excuses aan te bieden.
Ze was gekomen om te overleven.
Ze had haar telefoon op mijn bureau gelegd en een opname afgespeeld van hun gesprek in de wijnbar.
Die aflevering waarin Ethan toegaf bestanden te hebben gestolen en van plan was zich bij een concurrent aan te sluiten.
‘Ik ga me niet voor hem laten afschepen,’ had Tessa gezegd, haar stem trillend, maar haar ogen droog. ‘Ik wil immuniteit.’
Ik had naar haar gekeken.
Deze vrouw had meegeholpen aan het verwoesten van mijn huwelijk.
En ik voelde niets dan medelijden.
Ze was gewoon weer iemand die Ethan had gebruikt.
En nu gebruikte ze hem terug.
‘Je zult getuigen,’ had ik haar gezegd.
« En u moet de sms-berichten meenemen waarin hij u vertelde dat de financieel directeur zijn cijfers had aangepast. »
Ethan zat nu in zijn kantoor.
De muren sluiten zich eindelijk definitief om me heen.
De USB-stick in zijn zak voelde loodzwaar aan.
Hij keek naar de telefoon waarmee hij haar een berichtje had gestuurd.
De vrouw die hij voor zijn medeplichtige hield.
Ze had hem niet zomaar verlaten.
Ze had me de munitie gegeven om hem te begraven.
De ontmoeting met Tessa Lane vond niet plaats in een donker steegje of een rumoerig café.
Ik riep haar naar een kleine, glazen vergaderruimte op de vijfentwintigste verdieping.
Een neutraal terrein dat meer aanvoelde als een verhoorcel dan als een plek voor een gesprek.
Ik zat met mijn rug naar het raam, de grijze hemel boven Chicago omlijstte mijn silhouet.
Toen Tessa binnenkwam, oogde ze minder zelfverzekerd dan voorheen, zonder het zelfvertrouwen dat geheimhouding met zich meebracht.
Het was gewoon een jonge vrouw in een rok die net iets te kort was voor een directiekamer, die haar handtas als een schild vastklemde.
Ik heb haar geen water aangeboden.
Ik heb haar niet gevraagd te gaan zitten.
Ik keek haar alleen maar aan en bestudeerde de persoon die de aanleiding was geweest voor de ondergang van mijn huwelijk.
‘Eén ding moet ik weten,’ zei ik, mijn stem zacht en zonder de woede die ze duidelijk verwachtte. ‘En ik wil de waarheid weten, Tessa.’
“Niet voor mezelf, maar voor de geschiedenis.”
Ze slikte moeilijk en haar ogen schoten naar de deur.
« Wat is het? »
‘Ben je bij hem gebleven omdat je van hem hield?’ vroeg ik, terwijl ik mijn hoofd lichtjes schuin hield.
“Of bleef je bij hem omdat hij je een leven beloofde dat hij zich niet kon veroorloven?”
Tessa aarzelde.
