Hij had me als een middel gebruikt, terwijl hij me tegelijkertijd als een lastpost beschouwde.
‘Bewaar alles,’ beval ik. ‘Elk concept. Elk verwijderd bericht. Ik wil een tijdlijn van elk idee dat hij beweerde van hem te zijn.’
Ik verliet de serverruimte en ging naar de juridische afdeling.
Ik had mijn persoonlijke advocaat, Marissa Vaughn, erbij gehaald.
Marissa was scherpzinnig, meedogenloos en de enige buiten mijn moeder die de volledige omvang van de macht van het fonds kende.
Ze kreeg een tijdelijk kantoor toegewezen, omringd door stapels dossiers.
‘We hebben een probleem,’ zei Marissa zodra ik binnenkwam.
Ze verspilde geen tijd aan beleefdheden.
Ze schoof een document over het bureau.
Het was een formele klacht ingediend bij de personeelsafdeling.
‘Hij was ons voor,’ zei Marissa. ‘Ethan diende dit om acht uur ‘s ochtends in, vlak voordat jij de vergaderzaal binnenkwam.’
« Hij beschuldigt u van belangenverstrengeling, het creëren van een vijandige werkomgeving en het gebruiken van bedrijfsresources voor een persoonlijke vendetta tegen een ex-partner. »
Ik pakte het document op.
Het was goed geschreven – modewoorden die automatisch beschermende clausules in werking stelden.
In de statuten van het bedrijf:
Wraak.
Onethische surveillance.
Machtsmisbruik.
« Hij probeert je buitenspel te zetten, » legde Marissa uit. « Door deze klacht in te dienen, zorgt hij ervoor dat alle disciplinaire maatregelen tegen hem worden opgeschort totdat de klacht is onderzocht. »
« Als je hem nu ontslaat, spant hij een rechtszaak aan wegens onrechtmatig ontslag en beweert hij dat het een wraakactie was vanwege de scheiding. »
“Hij bouwt een schild.”
‘Hij heeft dit niet geschreven,’ zei ik, terwijl ik het papier liet vallen.
“Ethan kent het personeelsreglement niet zo goed.”
« Iemand heeft hem gecoacht. »
‘Precies,’ zei Marissa. ‘Hij heeft een bondgenoot. Iemand hoog in de hiërarchie die weet hoe hij de bureaucratie als wapen kan inzetten.’
“Als we hem ontslaan, lijken wij de slechteriken. We moeten eerst zijn beveiliging afbreken voordat we hem kunnen aanpakken.”
Ik liep naar het raam en keek uit op de skyline van Chicago.
De regen was gestopt, maar de lucht had nog steeds de kleur van een blauwe plek.
Ethan dacht dat hij me schaakmat had gezet.
Hij dacht dat hij door zich als slachtoffer voor te doen zijn baan en salaris kon behouden terwijl hij over een schikking onderhandelde.
‘Hij wil een uitputtingsslag,’ zei ik, terwijl ik me weer tot Marissa wendde.
“Hij denkt dat ik zal toegeven om een schandaal te voorkomen. Hij denkt dat ik nog steeds de vrouw ben die zwijgt om de vrede te bewaren.”
‘Wat wil je doen?’ vroeg Marissa.
‘Ik wil de spelregels veranderen,’ zei ik.
« Als hij over ethiek wil praten, laten we het dan over ethiek hebben, maar niet alleen over die van hem. »
Ik ging achter de computer in Marissa’s kantoor zitten.
‘Stel een memo op voor het hele bedrijf,’ gaf ik de opdracht. ‘We lanceren vandaag een nieuw initiatief: het programma Transparantie Eerst.’
“We openen een volledig versleuteld en anoniem meldingskanaal voor klokkenluiders. Dit kanaal zal worden beheerd door een extern bedrijf, niet door de interne HR-afdeling.”
« Elke werknemer kan wangedrag, fraude of dwang melden zonder angst voor represailles. »
« En ik wil dat u een persoonlijke garantie van de voorzitter toevoegt dat geen enkel rapport zal worden genegeerd. »
Marissa glimlachte.
Een scherpe, gevaarlijke uitdrukking.
“Je gaat het systeem overbelasten.”
‘Ik ga de dam laten breken,’ corrigeerde ik haar.
Ethan vertrouwde op een cultuur van stilte.
Hij rekende erop dat mensen te bang waren om zich uit te spreken, omdat ze dachten dat hij beschermd werd.
“Ik neem de angst weg.”
De e-mail werd om 16:00 uur verzonden.
Tegen 4:30 had het systeem twaalf meldingen geregistreerd.
De meeste klachten betroffen kleine zaken zoals overuren of diefstal.
Maar om 5:00 uur verscheen er een melding op mijn beveiligde dashboard.
Het was een kort bericht, verzonden vanaf een wegwerptoestel buiten het bedrijfsnetwerk.
Aan de hand van het tijdstempel was te zien dat het bericht vanuit een koffiehuis twee straten verderop was verzonden.
Ik heb het bestand geopend.
De tekst was beknopt, maar had de kracht van een doorslaggevend bewijs.
Je kijkt naar de verkeerde dingen. Het probleem is niet alleen dat Ethan incompetent is. Het probleem is waarom hij incompetent mocht zijn.
Als je Ethan onderzoekt, moet je ook de persoon onderzoeken die de afgelopen 3 jaar handmatig zijn nalevingsrapporten heeft gecorrigeerd.
Controleer de bewerkingslogboeken voor de regionale financieel directeur. Ethan is slechts een marionet.
Ik heb het bericht twee keer gelezen.
De beschermer die ik in de directiekamer verdacht vond, bleek echt te bestaan.
En ze waren zo bang dat ze met de vinger wezen.
Of misschien was dit een vijand van de beschermer, die van de gelegenheid gebruik maakte om toe te slaan.
Ik pakte de telefoon om Kieran terug te bellen vanuit de serverruimte.
‘Nieuwe zoekparameter,’ zei ik. ‘Vergeet Ethans outbox. Ik wil dat je de toegangslogboeken van de regionale financieel directeur opvraagt.’
“Ik wil precies weten wanneer ze het personeelsdossier van Ethan Caldwell hebben ingezien.”
Het spel was net uitgebreid.
Ethan was slechts het gebarsten raam.
Ik stond op het punt om het rotte gedeelte van de fundering te ontdekken.
De muren van Ethans kantoor kwamen steeds dichterbij.
Het was een fysieke gewaarwording: een vernauwing van de lucht waardoor hij moeilijk kon ademen.
Hij zat voorovergebogen over zijn laptop, het licht van het scherm verlichtte het zweet dat op zijn voorhoofd bonkte.
Het memorandum ‘Transparency First’ had hem doodsbang gemaakt.
Maar de stilte vanuit de directiekamer was nog erger.
Hij wist dat ze hem in de gaten hielden.
Hij deed wat wanhopige mannen altijd doen.
Hij probeerde de brug waarop hij stond in brand te steken terwijl hij een vlot bouwde om naar de volgende brug te komen.
Hij had een USB-stick in de zijkant van zijn computer gestoken.
Zijn vingers bewogen razendsnel, hij sleepte en liet mappen vallen.
Het Groene Corridor-initiatief.
De bestemmingsplankaarten van Riverside.
De modellen voor de dichtheid van voorsteden.
Hij hield zichzelf voor dat deze van hem waren.
Hij had ze gepresenteerd.
Hij had het applaus namens hen in ontvangst genomen.
Het feit dat de eerste ideeën door Violet op servetten waren geschetst of tijdens diners waren besproken waar hij nauwelijks naar luisterde, was een detail dat hij gemakshalve uit zijn geheugen had gewist.
Voor hem waren het zijn intellectuele eigendom, en hij was niet van plan ze achter te laten voor zijn wraakzuchtige ex-vrouw.
Hij hield zijn telefoon tegen zijn oor en zijn stem zakte tot een samenzweerderig gefluister.
« Ik kan de volledige strategie voor het Midwesten meenemen, » zei Ethan, terwijl hij naar de voortgangsbalk op het scherm staarde.
“Ik heb het over een klantenportefeuille ter waarde van 40 miljoen dollar per jaar, maar ik heb een tekenbonus nodig die dat risico weerspiegelt en ik wil aanstaande maandag beginnen.”
Aan de andere kant van de lijn zat een senior partner van Sterling Heights, de directe concurrent van Westbridge Meridian.
De man klonk geïnteresseerd, maar ook voorzichtig.
“We hebben geruchten gehoord over een reorganisatie daar. Ethan, heeft dit te maken met de wisseling van eigenaar?”
‘De eigendomsoverdracht is een ramp,’ loog Ethan vlotjes.
“De nieuwe leiding is incompetent. Ik stap uit voordat het schip zinkt. En ik neem de reddingsboten mee.”
Hij hing op.
Overmand door een adrenalinekick stopte hij de USB-stick in zijn zak.
Hij voelde zich weer slim.
Hij had het gevoel dat hij de controle weer in handen had.
Later die avond ontmoette hij Tessa in een schemerig verlichte wijnbar in de West Loop.
Hij verwachtte troost.
Hij verwachtte dat ze namens hem verontwaardigd zou zijn.
