Het Riverside-project was zijn trots en vreugde – de deal waarmee hij vorig jaar zijn grootste bonus had verdiend.
Het was bovendien een deal gebaseerd op een leugen over bestemmingsplannen, die ik twee jaar geleden al had aangekaart als V. Moore.
Een vlag die op mysterieuze wijze was overschreven.
Mijn telefoon trilde op het mahoniehouten bureau.
Het was een bericht van een onbekend nummer, maar de context maakte de afzender duidelijk.
“Hallo Violet, hier is Tessa. Ik weet dat het momenteel erg hectisch is, maar ik denk dat er een enorm misverstand is ontstaan.”
“Ik kende de hele situatie met Ethan niet. Ik zou je graag een kopje koffie aanbieden en mijn kant van het verhaal uitleggen. Ik denk dat we elkaar kunnen helpen. Kan ik afspreken, Violet?”
Ik staarde naar het scherm.
Ze stuurde geen sms’je om zich te verontschuldigen.
Ze was aan het sms’en om van koers te veranderen.
Ze besefte dat Ethan een zinkend schip was en probeerde een reddingsboot te bemachtigen op het vaartuig dat hem zojuist had geramd.
Ze wilde informatie ruilen voor immuniteit.
Ik heb niet geantwoord.
Ik heb een screenshot gemaakt en doorgestuurd naar het juridische team om aan het dossier toe te voegen.
Ik bladerde terug naar de documenten die Marissa – mijn advocaat – had opgesteld.
We waren op zoek naar het patroon.
Ik wist dat Ethan middelmatig was.
Ik wist dat hij lui was.
Toch was hij zeven jaar lang, ondanks zijn mislukkingen, steeds hogerop gekomen.
Elke keer dat hij een doel miste, werd het doel met terugwerkende kracht aangepast.
Telkens wanneer hij een cliënt beledigde, werd de cliënt doorverwezen naar een junior medewerker om de zaak te sussen.
Ik heb een personeelsdossier van drie jaar geleden opgezocht.
Het betrof een tuchtprocedure naar aanleiding van beschuldigingen van seksuele intimidatie aan het adres van Ethan door een voormalige secretaresse.
De klacht was wegens gebrek aan bewijs afgewezen en de secretaresse had een schikking ontvangen om in stilte te vertrekken.
Ik bekeek de handtekening op het machtigingsformulier waarmee hij was vrijgesproken.
Het was niet de HR-directeur.
Het was een digitale goedkeuringscode van de financiële afdeling.
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
Waarom zou de financiële afdeling een klacht over intimidatie afwijzen?
Ik ben dieper gaan graven en heb de autorisatiecodes op zijn bonuscheques getraceerd.
Ze leidden allemaal terug naar hetzelfde goedkeuringspunt.
Iemand hoog in de financiële structuur van Westbridge Meridian had het systeem handmatig overschreven om Ethan te beschermen.
Hij had niet alleen geluk.
Hij was een persoonlijk project.
Ik heb de ID-code van de goedkeurder gemarkeerd.
Het behoorde tot het kantoor van de regionale CFO.
Ethan was niet zomaar een ontrouwe echtgenoot.
Hij was slechts een symptoom van een veel groter probleem binnen het bedrijf.
En degene die hem had beschermd, stond op het punt te beseffen dat hun menselijk schild zojuist een lastpost was geworden.
Ik pakte de telefoon en belde het hoofd van het team voor forensische accountancy.
‘Begin met het Riverside-project,’ zei ik, ‘en zoek dan uit wie de schikking voor de minister in 2022 heeft goedgekeurd.’
“Ik wil morgenochtend een naam hebben.”
De forensische audit vond niet plaats in de glazen directiekamer waar de macht werd tentoongesteld.
Het gebeurde in een raamloze, temperatuurgecontroleerde serverruimte op de twaalfde verdieping – een ruimte die zoemde van het geluid van koelventilatoren en de onzichtbare stroom van data.
Ik had een gespecialiseerd accountantskantoor ingehuurd, los van de gebruikelijke accountants van het bedrijf, om ervoor te zorgen dat er geen bestaande loyaliteit aan het managementteam was.
Ik gaf ze één enkele instructie.
“Volg het spoor van de documenten, waar het ook heen leidt.”
Ik zat samen met de hoofdonderzoeker, een man genaamd Kieran, die in codetaal sprak en naar spreadsheets keek zoals een schilder naar een doek kijkt.
We waren al drie uur bezig met het analyseren van Ethans digitale voetafdruk.
« We zien een patroon in de tijdstempels van zijn strategische voorstellen, » zei Kieran, terwijl hij een gesplitst scherm op de monitor opende.
“Links ziet u zijn map met verzonden items. Rechts heb ik de metadata gekoppeld aan de inlogtijden vanaf uw thuis-IP-adres.”
Ik boog me voorover.
Op het scherm verscheen een memo die Ethan vier jaar geleden naar de vicepresident van de operationele afdeling had gestuurd.
De onderwerpregel was:
Het Groene Corridor-initiatief.
Een nieuwe aanpak voor bestemmingsplannen in de voorsteden.
Ik voelde een koude rilling die niets met de airconditioning te maken had.
Ik kende die titel.
Ik had het niet net gehoord.
Ik had het uitgevonden.
Het was een concept dat ik had ontwikkeld voor een theoretisch subsidievoorstel bij de civic studio.
Ik herinner me dat ik op een regenachtige zondag de diagrammen op ons keukeneiland aan het schetsen was, terwijl Ethan in de kamer ernaast naar voetbal keek.
Tijdens het diner had ik hem de voordelen van hogere bebouwingsdichtheid uitgelegd, enthousiast over de mogelijkheden voor multifunctionele openbare ruimtes.
Hij had verveeld geknikt en gezegd dat het wel leuk klonk, maar onpraktisch.
Het tijdstempel van de e-mail was 8:00 uur de daaropvolgende maandagochtend.
Ik heb de tekst gelezen.
Het was mijn idee.
Niet alleen de grote lijnen.
De specifieke formulering.
Hij had mijn intellect gestolen, mijn naam eraan ontdaan en het aan het bedrijf verkocht als zijn eigen genie.
Hij had zijn reputatie als visionair opgebouwd dankzij zijn vrouw, die hij omschreef als simpel.
‘Blijf graven,’ zei ik.
Mijn stem klonk gespannen.
Kieran klikte door naar de volgende map.
« We vonden dit in zijn verwijderde items. Het was wel uit zijn inbox verwijderd, maar bleef op de back-upserver staan. »
“Het was een e-mailwisseling van vorig jaar, gericht aan de operationeel directeur.”
De onderwerpregel was:
Het bestuur stroomlijnen.
Ik las Ethans woorden.
Het grootste obstakel voor onze wendbaarheid is het traditionele stemsysteem. We hebben ballast aan de top.
Concreet gezegd blokkeert het stemmen per volmacht onder V. Moore consequent risicovolle beleggingen met een hoog rendement. We moeten een manier vinden om deze conservatieve leden, die geen voeling meer hebben met de moderne realiteit, te verwijderen.
Ik staarde naar het scherm.
Ethan had actief campagne gevoerd om mij te ontslaan.
Hij had een formeel voorstel geschreven om de ballast eruit te gooien, zonder zich ooit te realiseren dat de ballast die hij probeerde te verwijderen de vrouw was die naast hem sliep.
Hij had me wereldvreemd genoemd.
In dezelfde week had hij me gevraagd zijn kwartaalrapport na te lezen, omdat zijn grammatica verschrikkelijk was.
Ik stond op, ik moest even heen en weer lopen.
Het verraad was compleet.
Het ging niet alleen om de ontrouw met Tessa.
Het was een systematische uitwissing van mijn bestaan.
