Het drukte zich als een ingehouden adem door de kamer.
Darrens gezicht verloor zo snel zijn kleur dat het bijna indrukwekkend was.
‘Mijn… wat?’ Vanessa lachte scherp. ‘Je bent compleet van de wereld. Wie zou er nou met jou willen trouwen?’
Ik heb niet geantwoord.
Ik draaide mijn hoofd gewoon naar de voordeur.
Op datzelfde moment galmde er een harde klop door het huis.
Niet beleefd.
Niet voorlopig.
Gezaghebbend.
Iedereen draaide zich in die richting om.
Ik liep door de gang, mijn hakken tikten met afgemeten precisie op de houten vloer. Elke stap voelde verdiend. Ik opende de deur en het grijze licht van Ohio stroomde de hal binnen, waardoor de man die daar stond als een oordeel werd omlijst.
Marcus Hamilton.
Hij stapte met een serene waardigheid naar binnen, gekleed in een op maat gemaakt antracietkleurig pak dat hem als gegoten zat. In zijn hand droeg hij witte tulpen, waarvan de stelen vochtig waren van de regen.
‘Sorry dat ik te laat ben, kapitein,’ zei hij met een warme, kalme stem. ‘Het privé-vliegveld had vertraging.’
Hij boog zich voorover en kuste me op mijn voorhoofd.
De kamer achter me leek naar binnen in te storten.
Vanessa’s glas gleed uit haar hand en spatte in stukken op de vloer. Rode wijn verspreidde zich over het tapijt in een donkere vlek die er wel heel toepasselijk uitzag.
Darren staarde voor zich uit alsof de wereld op zijn kop stond.
‘Meneer Hamilton,’ fluisterde hij. ‘CEO van Apex Defense.’
Marcus draaide zich langzaam om en richtte zijn blik met chirurgische kalmte op Darren.
‘Mitchell,’ zei hij. ‘Ik had niet verwacht je hier te zien. Zou je niet op je kantoor moeten zijn?’
Darren slikte moeilijk.
‘Ik hoorde dat de belastingdienst vanochtend is geweest,’ vervolgde Marcus kalm. ‘Twee miljoen aan belastingontduiking trekt nu eenmaal de aandacht.’
Er klonk een golf van geschokte kreten door de zaal.
‘Dat is een misverstand,’ stamelde Darren. ‘Een herstructurering—’
‘Herstructurering?’ onderbrak Marcus, zachtjes lachend zonder enige humor. ‘Mijn compliance-team heeft uw bedrijf maanden geleden al in de gaten gehouden. U gebruikte het huis van uw ouders als onderpand om de schijn op te houden. Valse bezittingen. Valse ring.’
Vanessa slaakte een scherpe kreet. « Waar heb je het over? Je zei toch dat we een boot gingen kopen! »
Marcus sloeg zijn arm om mijn middel.
‘Ik ben de man die zojuist het defensiecontract heeft binnengehaald dat u probeerde te bemachtigen door middel van omkoping,’ zei hij. ‘Ik ben de reden dat Mitchell Logistics wordt opgeheven.’
Hij richtte zijn volledige aandacht op Vanessa.
