Dona Cida keek met tranen in haar ogen toe. Ze was zelf ooit alleenstaande moeder geweest. Ze kende die angst maar al te goed.
‘Luister eens, Amanda. Ik help je. Maar je moet me wel vertrouwen. De baby blijft hier bij mij in de voorraadkast terwijl jij werkt. Er is een vergadering in de kamer ernaast, ja, maar ik leid haar af. Jij maakt de privébadkamer in de vergaderruimte schoon. Dat is zo gedaan. Als ze huilt, hoor je haar wel.’
Amanda slikte moeilijk. Er was geen andere mogelijkheid.
Ondertussen kwam Arthur Albuquerque de directiekamer binnen als een stille storm. Onberispelijk zwart pak. Donkere ogen. Zes directeuren van middelbare leeftijd stonden te zweten, ondanks de airconditioning.
‘Goedenavond,’ zei hij, zonder enige warmte.
Het was geen begroeting. Het was protocol.
‘Iemand zal moeten uitleggen hoe er twee miljoen dollar van onze rekening is verdwenen,’ zei hij kalm – en angstaanjagend kalm.
De CFO schraapte zijn keel.
« We onderzoeken de zaak. Er zijn ongeautoriseerde overboekingen naar een spookrekening geweest. We vermoeden dat… »
‘Ik vroeg niet om verdenkingen. Ik vroeg om uitleg,’ onderbrak Arthur. ‘Waar is mijn broer Roberto? Hij zou hier moeten zijn.’
Er viel een stilte. Arthur wist het al.
« De overplaatsingen begonnen nadat Roberto de leiding van de afdeling had overgenomen, » gaf de financieel directeur trillend toe.
Arthur sloot even zijn ogen. Roberto. Altijd Roberto. En onder de woede schuilde een oud verdriet – het verdriet dat hij al vijf jaar met zich meedroeg sinds leukemie zijn vierjarige dochter Clarinha had weggenomen. Sindsdien bestond Arthur wel, maar leefde hij niet echt.
Bel hem. Nu meteen.
Roberto kwam binnen met een geforceerde glimlach, warrig haar en een whiskygeur. Hij plofte neer in een stoel alsof de wereld hem iets verschuldigd was.
‘Wat is dit voor een verrassingsbijeenkomst? Je had me wel even kunnen waarschuwen, broer.’
Arthur keek hem aan alsof hij een vlek was.
“Ga rechtop zitten. En vertel me waar die twee miljoen gebleven zijn.”
Roberto haalde zijn schouders op.
« Geen idee. Systeemfout. Iemand heeft mijn wachtwoord gehackt. Dat kan gebeuren. »
Arthur stond langzaam op, met zijn handen op de tafel.
« Denk je dat ik een idioot ben? »
« Rustig aan. Het is maar geld. We hebben er genoeg. Waarom al die ophef? »
Arthur stond op het punt te antwoorden toen hij een zacht geluid hoorde – een gejammer. Hij zweeg even.
‘Heb je dat gehoord?’
Voordat iemand kon reageren, ging de servicedeur geruisloos open…
en iets kleins betrad de wereld van machtige mannen.
Vooroordeel.
Ze was uit de voorraadkast gekropen, het licht achterna. De enorme houten tafel leek haar een bekende tunnel. Thuis kroop ze onder de salontafel. Ze wist niets van miljoenen, fraude of verraad. Alleen lawaai, angst en de behoefte aan veiligheid.
Aanvankelijk was ze onzichtbaar. Een gefluister onder de tafel.
Daarna een kleine beweging bij een stoel.
Niemand merkte het op,
totdat Roberto nerveus een stap achteruit deed en bijna op haar trapte.
Hij keek naar beneden, zijn gezicht vertrok van walging.
“Wat in hemelsnaam…? Waar komt dat vandaan?”
Dat.
Toen Bia zijn harde toon hoorde, deinsde ze achteruit. Ze herkende mannen zoals hij: luide stemmen, plotselinge bewegingen, een dreigende sfeer. Roberto schopte met zijn voet alsof hij een dier wegjoeg.
“Weg. Ga weg. Maak dat je weg bent!”
Bia’s lip trilde. Toen barstte de kreet los – luid, wanhopig, alsof de hele nacht in haar borst was samengebald.
De directieleden stonden verbijsterd. Arthur draaide zich om—
En precies op dat moment stormde Amanda door de dienstdeur naar binnen als een moeder die door het vuur rent.
Ze zag geen macht, geen pakken, geen geld. Ze zag haar dochter op de grond liggen… en een man die haar als vuil behandelde.
Er is iets in haar gebroken.
« Raak haar niet aan! » schreeuwde ze, terwijl ze Bia in één beweging optilde.
De baby klemde zich vast aan haar nek alsof de wereld verging. Amanda wiegde haar heen en weer en kuste haar op haar hoofd.
“Ik ben hier, mijn liefste. Niemand zal je pijn doen.”
Roberto herkende haar eindelijk.
‘Jij… de oplichter,’ siste hij. ‘Hoeveel wil je deze keer?’
Amanda keek hem aan, haar ogen brandden, maar er kwamen nog geen tranen.
“Ik wil niets van je. Dat heb ik nooit gewild. Ik wilde alleen dat je je verantwoordelijkheid voor je dochter nam.”
‘Dat ding is niet van mij,’ gromde Roberto. ‘Jullie hebben dit allemaal opgezet om mij in de val te lokken.’
Schaamte veranderde in waardigheid.
“Je beloofde dat je er zou zijn. Toen verdween je. Je blokkeerde me. Je bedreigde me. Toen ik je haar foto stuurde, blokkeerde je me opnieuw. Toen ik om een DNA-test vroeg, zei je dat ik gek was.”
De woorden kwamen zwaar aan. Niemand wist waar te kijken.
Arthur bekeek Bia. De krullen. De ogen. De vorm van haar neus. Iets kwam hem pijnlijk bekend voor.
‘Hoe oud is ze?’ vroeg hij, met een onverwacht zachte stem.
‘Anderhalf jaar,’ zei Amanda.
Arthur rekende snel uit. Zijn blik verhardde. Hij keek naar Roberto, en vervolgens naar de nek van de baby.
“Hoe heet ze?”
“Beatriz… maar ik noem haar Bia.”
Arthur kwam dichterbij. Bia, die nog steeds huilde, werd stil. Alsof er iets aan hem was dat geen gevaar uitstraalde. Arthur keek aandachtig – en zag het.
Onderaan haar nek: een V-vormige moedervlek.
De wereld stond stil.
Arthur had dezelfde. Zijn vader ook. En zijn grootvader. Een zeldzaam familiekenmerk.
Zijn handen trilden.
‘Roberto,’ zei hij zachtjes – dodelijk zacht. ‘Kom hier. Kijk.’
Roberto deed dat, en werd bleek.
« Nee… »
‘Ja,’ zei Arthur. ‘Het merk uit Albuquerque.’
Amanda klemde haar dochter vast.
« Wat betekent dat? »
Arthur keek haar aan – niet als een baas, maar als een gekwetste man.
“Dat betekent dat ze familie is. Dat betekent dat Roberto heeft gelogen.”
De excuses kwamen te laat. De waarheid ademde zachtjes in Amanda’s armen.
‘Je wist het,’ zei Arthur tegen zijn broer. Het was geen vraag.
Roberto probeerde zich te verdedigen. Arthur onderbrak hem.
