María voelde haar benen slap worden.
Alles wat ze maandenlang had ontkend – de manier waarop haar hart smolt als hij het park binnenkwam, de manier waarop ze hem vertrouwde met Santiago, de manier waarop ze hem miste op dagen dat hij niet kwam opdagen – kwam als een opengewaaide deur naar voren.
‘Ik dacht dat je te mooi was om waar te zijn,’ gaf ze toe, met trillende stem. ‘Ik bleef maar wachten tot je iets terug zou vragen.’
Gustavo onderbrak niet.
María’s ogen vulden zich met tranen. « Maar elke keer dat ik je met Santiago zag… elke keer dat je zonder oordeel luisterde… besefte ik dat ik verliefd op je werd. »
Gustavo zette langzaam een stapje dichterbij.
‘Mag ik je kussen?’ vroeg hij, alsof toestemming belangrijker was dan trots.
María antwoordde niet met woorden.
Ze overbrugde de afstand en kuste hem – zacht, onzeker, maar oprecht.
En Santiago, als de kleine koppelaar die hij was geworden, klapte in zijn handjes en lachte alsof het de grootste show op aarde was.
María deinsde achteruit, lachend met tranen in haar ogen, en Gustavo’s ogen glinsterden alsof hij zijn best deed om niet te huilen.
Die kus loste niet alles op.
Het wiste de klassenverschillen, trauma’s of angsten niet uit.
Maar één ding werd onmiskenbaar:
Dit was geen liefdadigheid.
Dit was geen toevallige ontmoeting.
Dit was liefde – rommelig, onverwacht en angstaanjagend.
Een week later werden María’s twijfels opnieuw de kop opgestoken.
‘s Nachts staarde ze naar het plafond en hoorde ze de wrede stem in haar hoofd:
Hij is miljonair. Jij bent kassière. Jij hoort niet thuis in zijn wereld.
Ze fantaseerde over chique evenementen, dure gesprekken en vrouwen met perfect haar die haar als vuil zouden beschouwen.
Op donderdag stond Gustavo met een ernstige uitdrukking voor haar deur.
Hij ging op haar oude bank zitten, terwijl Santiago op de grond speelde, en haalde een klein fluwelen doosje tevoorschijn.
‘María,’ zei hij zachtjes. ‘We moeten praten.’
Haar hart zakte in haar schoenen.
Hij nam haar handen in de zijne.
« Deze maanden met jou en Santiago zijn de gelukkigste van mijn leven geweest, » zei hij. « Ik kom niet meer thuis in een leegte. Ik kom thuis bij jou. »
María’s adem stokte.
‘Ik weet dat we uit verschillende werelden komen,’ vervolgde Gustavo. ‘Ik weet dat je bang bent dat je er niet bij past. Maar ik wil dat je iets begrijpt: liefde geeft niet om bankrekeningen.’
Hij opende de doos.
Binnenin lag een ring – geen belachelijk, opzichtig exemplaar. Iets elegants. Eenvoudigs. Een enkele steen die het licht in haar kleine kamer ving als een stil wonder.
‘Ik wil je niet veranderen,’ zei Gustavo. ‘Ik werd verliefd op de vrouw die haar trots opzij zette voor haar zoon. De vrouw die haar huis met waardigheid schoon houdt. De vrouw die elke dag vecht.’
Zijn stem trilde een klein beetje.
“Ik wil alleen maar naast je lopen terwijl je wordt wie je droomt te zijn.”
Hij slikte moeilijk.
“María Isabel… wil je met me trouwen?”
María kreeg tranen in haar ogen.
Voordat ze iets kon zeggen, voegde Gustavo er met een trillende stem aan toe:
“En… mag ik Santiago adopteren? Mag ik zijn vader zijn?”
María keek naar haar zoon.
Santiago kroop recht op Gustavo af, greep zijn broekspijp vast en leunde tegen hem aan alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
María’s borstkas scheurde open.
Al die nachten van honger. De angst. De eenzaamheid.
Alles viel samen op dit moment, als een heel leven dat leidde tot één enkel ‘ja’.
‘Sí,’ fluisterde ze. ‘Ja.’
